话说南宋理宗年间，天下虽尚算太平，却也有那地方恶绅横行霸道，把一方百姓搅得鸡犬不宁。台州府天台县城里，就出了这么一位臭名昭着的恶绅，姓张名士芳，年方三十有二。这张士芳生得是面如冠玉，唇若涂脂，穿的是绫罗绸缎，戴的是珠玉宝石，往那大街上一站，不知情的倒真会当他是个温文尔雅的富家公子。可谁要是跟他打过交道，就知道这副油头粉面的皮囊里，装的全是男盗女娼的龌龊心思，藏的尽是坑蒙拐骗的坏水。
这张士芳的家底原是厚实得很，他爹张老财是天台县出了名的勤俭汉子，早年推着独轮车走南闯北做买卖，起早贪黑几十年，硬生生攒下了良田千亩、银楼三座，还有城郊两处大宅院，说是天台县的首富也不为过。可张老财千好万好，就有一样不足——晚年得子，对张士芳疼得跟眼珠子似的，含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了，从小到大没敢说过一句重话，更别提管教了。这就养成了张士芳骄横跋扈的性子，好吃懒做，游手好闲，十足的纨绔子弟做派。
这一年秋末，天刚下过一场冷雨，街上的落叶被雨水泡得发腐，空气里满是湿冷的气息。张士芳穿着件貂皮大袄，带着两个打手在街上游荡，路过永宁村的时候，正好瞧见王员外家的药铺“济世堂”开门营业。这“济世堂”是王家祖传的产业，已经开了三代，铺子里的药材都是王员外亲自去山里采的，货真价实，药效又好，附近十里八乡的百姓都愿意来这儿抓药，生意红火得很。更让张士芳动心的是，王员外有个独女名叫月娥，年方十八，生得是眉如远黛，眼似秋水，前几日他在庙会时见过一面，从此就魂牵梦绕，一心想把这姑娘娶回家做妾。
十年前张老财积劳成疾，一命呜呼，临终前拉着张士芳的手，眼泪汪汪地嘱咐他守好家业，多做善事。可张老财刚闭眼，张士芳就把老爹的话抛到了九霄云外。他先是把家中书房里珍藏的上千册古籍善本搬了出来，嫌占地方不说，还嘴硬说“这些破纸片子顶不上二两银子”，竟真的拿去向灶房当柴烧，烧得书房浓烟滚滚，气得老管家当场就辞了工。紧接着，他又把城外那千亩良田，以远低于市价的价钱卖给了邻县的乡绅，换了银子就去赌场挥霍，一夜之间输个千八百两是常有的事。短短几年功夫，张老财留下的家业就被他败得七七八八，只剩城里三座银楼和一处宅院还攥在手里，供他继续吃喝玩乐。
也是合该张士芳作恶到头，要遇着克星。就在他逼得王家走投无路的时候，济公活佛正好云游到了天台县。这济公可不是寻常的和尚，他是降龙罗汉转世，专为度化世人、惩恶扬善而来。只见他穿着一件打了补丁又打补丁的破僧衣，衣摆处还沾着些泥点；脚下趿着一双烂草鞋，鞋帮子都快掉了，露出半截脚趾；腰里系着根破旧的布带子，带子上还挂着个酒葫芦，走到哪儿就把酒香带到哪儿；手里摇着一把掉了扇骨的破蒲扇，扇面上还画着半幅山水，糊着几张纸片勉强凑数。
要是只败家倒也罢了，偏这张士芳心术不正，最是贪婪狠毒，专好谋夺他人财产。邻街李木匠家有块祖传的沉香木，他听说后就带着打手上门，硬说那木头是张家早年遗失的，不由分说就抢了去；城南王货郎攒了点钱想开个小铺子，他就暗中使坏，让地痞流氓天天去捣乱，逼得王货郎走投无路，最后只能把铺子低价卖给了他。这些年坑蒙拐骗、巧取豪夺的勾当做了没有一百也有八十，天台县百姓提起他来，无不咬牙切齿，背后都偷偷叫他“张剥皮”，意思是他比那剥人皮的恶鬼还要狠辣。
王员外见济公轻描淡写就收拾了两个打手，知道遇上了高人，赶紧挣扎着要下床相求。济公连忙上前扶住他，摆手道：“员外不必多礼，安心躺着便是。老衲云游至此，见施主家有邪气缠身，特来化解。”说着，他眯起眼睛，仔细打量了张士芳一番，只见张士芳印堂处发黑，黑中还透着一丝暗红，眼底更是带着几分煞气，那是大难临头的征兆。济公叹了口气，摇头道：“施主，老衲劝你一句，你印堂发黑，眼底带煞，不出三日，必有血光之灾啊。依老衲之见，你不如现在就把王全的赌债给免了，再给王员外赔个不是，或许还能积点功德，免了这场灾祸。”
王员外急得直掉眼泪，济公却摆手道：“员外莫慌，老衲自有安排。这张士芳作恶多端，寻常道理是点化不了他的，须得让他去那阴曹地府走一遭，见见识识因果报应的厉害，他才肯回头。”当天夜里，济公在王家后院设了个简单的法坛，点燃三炷香，口中念念有词。那香灰顺着风向飘向张府，正好落在张士芳的床前。张士芳这晚睡得正沉，梦见自己坐在银楼里数银子，忽然进来两个穿黑衣的汉子，面色铁青，眼窝深陷，手里拿着铁链子“哗啦”一响：“张士芳，阎王爷有请，跟我们走一趟！”
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