话说南宋孝宗年间，曲州府这地界就没安生过——东头当铺刚丢了金元宝，西头绸缎庄又让人摸了银匣子，街面上的小贼比茶馆里的茶客还多。这日天刚擦黑，日头沉到护城河拐弯的柳树林后头，就剩点余晖把府衙的琉璃瓦照得发暗。突然，府衙三堂的房檐上“唰”地飘过一道黑影，那身段轻得跟片落叶似的，脚底下连瓦当都没碰响！跟着“啪嗒”一声脆响，一个油布裹得严严实实的包裹，不偏不倚挂在了西往东数第十七根椽子上，那位置刁钻得很，站在堂前看不见，爬梯子才够得着。可谁也没料到，这包裹里裹的不是响当当的金银，不是密麻麻的书信，竟是颗血淋淋的美人头！那头发还梳着时下最时兴的垂鬟分肖髻，插着根银包金的簪子，就是脸上血糊糊的，看着直渗人！转天一早，扫院子的老衙役扛着扫帚经过，眼角余光瞥见房檐上挂着东西，踮着脚一瞅，“我的娘哎！”一声惨叫就瘫在地上，裤腿都湿了半截。旁边值夜的衙役赶紧跑过来，一瞧那包裹里的东西，吓得腿肚子转筋，跟筛糠似的，连滚带爬就往内堂报给了知府张有德。
张太守正坐在后堂吃早点，一碗粳米粥配着酱菜，刚夹了一筷子，听见衙役连哭带喊的，把碗“啪”地往桌上一放：“吵什么！大清早的嚎丧呢？”等衙役结结巴巴把事儿一说，张太守嘴里的酱菜“噗”地喷了出来，蹭地就站起来了，官帽都歪到了脑勺上：“好家伙！反了天了！敢在府衙房檐上挂人头，这是把王法当擦腚纸了啊！”他原地转了三圈，手指头把公案戳得“咚咚”响：“传！立刻传安西县知县带快班过来！要是查不出个子丑寅卯，我先把他的乌纱帽摘了！”知县李大人正在家跟老婆盘算着给儿子办满月酒，一听府衙出了这等大案，吓得魂都飞了，连鞋都穿反了，领着手下最能干的两个班头——刘春泰、李从福就往府衙赶。这俩班头可不是吃素的，刘春泰练过铁砂掌，手能开砖；李从福会听声辨位，夜黑风高里能听出耗子跑哪屋偷油。张太守一见他俩，拍着公案就下死命令：“三天！就给你们三天时间！必须查出死者是谁，凶手藏在哪！办得好，赏五十两银子，够你们娶媳妇置地了；办不好，你们仨的顶戴全给我摘了，回家卖红薯去！”
刘春泰、李从福领了差事，出了府衙就皱起了眉头，跟俩苦瓜似的。李从福踢了踢脚边的石头子：“春泰哥，这案子邪门啊！就一个人头挂在房檐上，没尸身没证人没脚印，上哪儿查去？”刘春泰摸了摸下巴上的胡茬：“谁说不是呢！凶手敢在府衙作案，要么是活腻歪了，要么是有恃无恐。咱先找个地方捋捋头绪，说不定能碰上个知情人。”哥俩一合计，就奔了城南的“老酒馆”——这地界三教九流都来，说书的、卖艺的、跑江湖的，消息比衙役的探马还灵。一行人刚进酒馆后堂，找了张靠墙角的桌子坐下，还没等喊店小二，就听门口传来一阵吵吵嚷嚷，跟炸了锅似的。一个破锣嗓子扯着喊：“好你个柴元禄！明明是你亲自把包裹挂在第十七根椽子上的，现在倒赖我没盯好，合着我站在墙根喝风玩呢？”另一个粗嗓门反驳：“杜振英你别胡搅蛮缠！不是你说府衙后墙好爬的吗？我费了九牛二虎之力挂上去，你倒好，转个身就跟丢了，现在还敢顶嘴？”刘春泰正端着茶杯要喝水，一听“第十七根椽子”这几个字，手“哐当”一声就把茶杯砸在了桌上，噌地就站起来了——我的老天爷！这不是撞枪口上了吗？真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫！他一把拽住李从福：“快！堵门口！别让这俩小子跑了！”俩人领着衙役就往门口冲，刚到门口一瞧，好家伙，门口站着仨人，俩是穿月白裤褂的精壮汉子，腰里都别着短刀，一看就是练家子；最扎眼的是中间那和尚，简直是个“奇人”——破僧帽斜挎在肩上，露着锃亮的脑瓢，阳光一照能当镜子用；破袈裟打了七八个补丁，有青的有灰的，跟个百家衣似的；脚下更绝，左边一只开口僧鞋，脚趾头都露在外头，右边一只山东皂靴，还是八成新的，旁边地上还摆着一只踢死牛和一只搬尖靸，合着四只鞋凑不齐一双！再看脸，黑黢黢的跟刚从煤窑里出来似的，脸上还沾着块酱牛肉渣，嘴角挂着油星子，正嬉皮笑脸地劝架呢。刘春泰一眼就认出来了，这不是灵隐寺的济公活佛吗？去年他去杭州办案，见过这位圣僧，别看疯疯癫癫的，据说能掐会算，专管天下不平事！
这济公见了衙役拎着铁链子过来，不光不躲，反倒把破僧帽往上推了推，嬉皮笑脸地拱手作揖：“哎哟喂！这不是刘班头、李班头吗？稀客稀客！快里边请！刚点的酱牛肉，卤得烂乎，还没上桌呢，要不咱一块儿尝尝？我跟你说，这老酒馆的酱牛肉，用的是三年的老黄牛，加了十八味香料，卤足十二个时辰，入口即化，香得能把魂勾走！”刘春泰哪有心思吃酱牛肉，他手按在腰间的铁尺上，指着那俩汉子喝问：“少来这套！刚才是不是你们俩说，把包裹挂在府衙三堂的第十七根椽子上了？老实交代！那包裹里的人头是怎么回事！要是敢撒谎，我让你们尝尝铁砂掌的厉害！”说着就亮了亮手掌，那手掌黑黝黝的，比寻常人的大一圈，看着就吓人。
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