书房里静得能听见烛芯爆开的细微噼啪声。
小荷攥紧了衣角，指甲掐进掌心。沈青垂着头，肩膀绷得像块石头。
叶纨转过身，走回书案前。
她没有坐，就那么站着，目光在案上的两张地图之间移动——一张京城详图，一张黑风寨周边地形。烛光把她的影子拉得很长，投在墙上，随着火苗微微晃动。
“她这是要双管齐下。”叶纨忽然开口，声音很平，听不出情绪，“困死黑风寨，断我外援；盯死兵部，堵我取证的路。等我山穷水尽，要么冒险劫法场自投罗网，要么眼睁睁看着萧景琰旧部被一个个铲除。”
沈青猛地抬头:“小姐，那我们……”
“我们不能等。”叶纨打断他，指尖点在地图上黑风寨后山一处，“这里，‘蛇蜕径’，还记得么？”
沈青凑过去看。那是条几乎被遗忘的古道，标记细得几乎看不清，沿着近乎垂直的崖壁蜿蜒而下，尽头是一片沼泽。
“记得，”沈青皱眉，“可那路太险，沼泽还有瘴气，当年老寨主就说，那不是给人走的。”
“正因为不是给人走的，才不会有人盯。”叶纨抽出一张新纸，研墨，提笔，“你挑二十个人，要绝对可靠、身手最好、到现在还没受影响的。备足五日干粮，绳索，钩爪，还有我之前配的防瘴药。”
笔尖落在纸上，墨迹迅速洇开:
“吴掌柜:将陈记药行经‘安平田庄’向宫中输送‘蕈苓膏’之路线、时辰、接头暗号，泄于御史台王御史门下张清客。附药性说明:少量安神，久服涣散。”
写完一张，她又抽一张:
“城南闲汉:散风，言宫中不满永昌王接触边将、清查府邸，疑其‘清君侧’。屏风之事，可作谈资。”
沈青看着那两行字，瞳孔微缩:“小姐，您这……”
“水越浑，她才越看不清底下有什么。”叶纨吹干墨迹，将纸折好，递给小荷，“即刻送出去，走西角门，吴掌柜的人在那儿等。”
小荷接过，重重点头，转身快步离去。
叶纨这才看向沈青，从怀里取出一封早已写好的信，火漆封得严严实实。
“你亲自带这封信，走‘蛇蜕径’下山。到山脚后，兵分两路。”她指着地图，“一路，大张旗鼓往南，装作采购粮草药材，动静越大越好，吸引围山兵马的注意。另一路，你带队，隐蔽前往西山大营，设法见到赵怀安将军，把这封信交给他。”
沈青接过信，触手微凉。他犹豫了一下:“小姐，赵将军态度一直暧昧，这信……”
“信里没有一句求援。”叶纨看着他，烛光在她眼里跳动着幽深的光，“只跟他分析朝局，算一笔账。贵妃若彻底掌权，萧景琰旧部清洗完毕后，下一个会轮到谁。顺便提一句，我们知道他儿子在江南，最近迷上了一种叫‘蕈苓膏’的东西。”
沈青倒吸一口凉气。
这是提醒，也是警告，更是一条退路——我知道你的软肋，也给你指了条生路，选不选，看你自己。
“送完信后，”叶纨收回手，声音低下来，“无论赵怀安什么反应，你必须立刻隐匿行踪，绕最远的路返回山寨，把情况告诉萧景琰。记住，你们的任务是传信、疑兵、拖延，不是硬拼。”
沈青握紧手中的信，硌手的火漆印在掌心留下清晰的痕迹。他单膝跪下，抱拳:“属下明白！”
“去吧。”叶纨转过身，重新望向窗外，“一路小心。”
沈青起身，深深看了她背影一眼，纵身跃出窗外，很快消失在夜色里。
书房重归寂静。
叶纨独自站在案前，目光扫过地图上的每一处标记:如意阁，菜市口，栖鸾殿，黑风寨，西山大营……一枚印，两处谣言，三路奇兵。她布下的棋子已经落位，而贵妃的网，也正在收紧。
窗外，不知何时起了风。那串风铃终于被吹动，铜片相碰，发出极轻、极脆的一声——
“叮。”
像某种征兆，又像倒计时的开端。
她缓缓按上心口，隔着衣料，能感觉到那枚母亲留下的玉佩，温润的，带着体温。
长夜还很长。
但总会天亮。
???
两日后，京城。
秋意渐浓，黄昏的余晖给街巷镀上一层昏黄。吴掌柜低着头，脚步匆匆穿过人流渐稀的街道，闪身进了百草堂后院。
叶纨正在分拣药材，指尖捻着一株晒干的宁神草。
“东家，”吴掌柜声音压得低，额角带着薄汗，“东西‘漏’给王御史门下那位李相公了。他当时没说什么，可那双眼睛……老朽看得清楚，里头有火。”
叶纨将草药放入药碾，动作不疾不徐:“王明堂为人谨慎，不会仅凭风闻就动手。但他眼里揉不得沙子，尤其是宫里的事。”她抬起眼，“够了，让他起疑，就够了。”
吴掌柜点头，又补了一句:“永昌王府那边，今早又加了一队护卫。听说王爷发了好大脾气，把宫里派去的太医都轰出来了。”
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