“炉火已经烧起来了，”他喃喃自语，“铁砧，你可要撑住啊。”
远处的夜空，一颗信号弹升起，炸开惨白的光芒，照亮了战场上尸横遍野的景象。那光很快熄灭，黑暗重新吞没一切，只有寒风呼啸，如亡魂呜咽。
元旦之夜，无人入眠。
一九四二年一月二日，清晨六时。
第九战区前进指挥部内烟雾浓得呛人，烟灰缸里堆满烟蒂。薛岳站在作战地图前，整整一夜未合眼。他手里的红蓝铅笔在长沙周边画了一个又一个圈，最终停在春华山位置。
“日军攻势衰竭了。”他的声音沙哑但异常清晰。
墙上挂着的态势图上，代表日军进攻的红色箭头已在长沙城郊停滞整整二十四个小时。三天血战，日军第3、第6师团轮番猛攻，却未能突破81军构筑的三道防线，反而在阵地前遗尸数千。
参谋长吴逸志指着地图上的几处标记：“日军第40师团仍在东南方向与我20军激战，试图迂回包抄，但进展缓慢。第3师团炮兵损失惨重，第6师团步兵伤亡逾三成。航空侦察显示，日军后方车队正在重新编组——这通常是撤退或调整部署的前兆。”
“冢田攻不会轻易撤退，”薛岳摇头，“但继续强攻长沙，他已力不从心。现在是时候了——把炉盖盖上。”
他转身面对满屋的参谋和通讯官，目光如电：“命令：外线各军，按第三号方案，开始向心压迫。第20军、第58军，加强东南方向阻击，绝不允许第40师团与主力会合。第37军、第99军，从西、北两个方向压缩日军战线。第4军、第73军，向捞刀河一线运动，切断日军北退之路。”
一道道命令通过电话、电报传向前线。沉寂多日的外线中国军队开始行动，如同缓慢但坚定的铁钳，开始向长沙城下的日军合拢。
“长官，81军那边……”吴逸志提醒。
薛岳走回地图前，手指点在长沙城郊：“铁砧的任务已经完成。现在，需要它变成铁钳最锋利的那片刃。”
他拿起电话：“接81军田军长。”
同一时间，81军指挥部。
田达同样彻夜未眠。三天防御战，81军伤亡已达两千八百人，炮弹消耗超过六成，一线部队疲惫不堪。但阵地还在，日军没能前进一步。
电话铃响，参谋接起：“军长，薛长官。”
田达接过话筒：“长官，我是田达。”
“田军长，辛苦了。”薛岳的声音透过电话线传来，“你的铁砧打得很好，日军已经撞得头破血流。现在，我要你分出一把快刀。”
“请长官指示。”
“抽调你军机动力量，组成快速纵队，星夜奔袭春华山。”薛岳语速加快，“日军若退，春华山是其北撤必经之路。我要你在日军反应过来之前，抢占那里，锁死炉门。”
田达心头一震。春华山距离长沙八十公里，途中要穿越日军控制区和复杂地形。这是一着险棋，但若成功，整个日军第11军都可能被装进口袋。
“需要多少兵力？”
“一个加强团，配属汽车、火炮，要能独立坚守至少四十八小时。”薛岳顿了顿，“向思锋师长熟悉机动防御，由他指挥。明天拂晓前，必须抵达春华山并完成防御部署。”
“明白！”田达立正，“81军保证完成任务！”
挂断电话，田达立即召集紧急会议。十分钟后，田阁毅、向思锋及主要参谋齐聚。
“薛长官命令，”田达开门见山，“抽调部队奔袭春华山，截断日军退路。127师向师长负责指挥。”
向思锋推了推眼镜，没有立即回答。他走到地图前，手指从长沙移到春华山，计算着距离、时间、可能遭遇的敌军。
“兵力如何编成？”他问。
“127师217团加强团，配属师属炮兵营一个连、工兵连、汽车团两个连，总计三千二百人。”田达说，“汽车一百辆，拖拽12门75mm山炮，携带弹药五个基数。”
“时间窗口太紧，”向思锋皱眉，“八十公里，夜间开进，途中可能遭遇日军部队。即便顺利，抵达后立即要构筑防御工事——而日军一旦发现退路被断，必会疯狂反扑。”
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