日军第15师团长熊谷敬二躲在深深的地下掩体里，头顶不断落下尘土。爆炸声如此密集，连成一片持续不断的轰鸣。
“支那军……哪来这么多炮弹？”他嘶声问。
参谋摇头：“不清楚。但炮击规模远超以往任何一次。师团长，这可能是总攻的前兆！”
熊谷脸色惨白。他的师团经过一个月激战，编制残缺，士气低落，如何抵挡这样的攻势？
炮击持续到下午1时。当最后一声炮响沉寂，北岸已面目全非。地表工事几乎全部被毁，交通壕被填平，铁丝网炸飞，阵地上一片死寂。
但炮击只是开始。
6月18日，上午8时，天空
日军汉口王家墩机场，飞行员们刚刚起床。昨天深夜，他们接到命令：今日随时准备升空，支援江陵作战。
突然，凄厉的防空警报响起。
“敌机！敌机来袭！”
机场顿时大乱。地勤人员冲向飞机，试图让它们起飞。但已经晚了。
24架He-111轰炸机在12架Bf-109护航下，出现在机场上空。第一批炸弹落下，精准命中跑道和机库。
爆炸接连不断。停在跑道上的日军战机被炸成碎片，机库里的飞机被燃烧弹点燃，大火迅速蔓延。
“快！高射炮！”日军指挥官嘶吼。
但高射炮阵地也遭到轰炸机的重点照顾。Hs-123俯冲轰炸机以近乎垂直的角度俯冲，投下250公斤炸弹。一座高射炮被直接命中，炮组人员尸骨无存。
空袭持续了半个多小时。当中国机群离去时，机场已成废墟。四十多架日军战机被毁，机场设施严重损坏，至少一周内无法使用。
与此同时，其他轰炸机群攻击了日军在当阳、沙市的炮兵阵地和后勤仓库。弹药库被引爆的巨响，几十里外都能听见。
6月18日夜，武昌珞珈山的武汉大学，原日军华中派遣军司令部，现日军中国派遣军武汉指挥部。（武汉沦陷后，日军将华中派遣军司令部设在武昌珞珈山的武汉大学内。后日军撤销华中派遣军番号，其部队归属中国派遣军，但仍在华中地区设有相关指挥机构，负责指挥该地区日军作战）
西尾寿造盯着作战地图，脸色铁青。
“一天之内，我们损失了四成炮兵，六成航空力量，三个主要后勤仓库被毁。”参谋长青木重诚声音沉重，“江陵正面阵地被炮火严重破坏，部队伤亡还在统计，但不会少于三千人。”
“支那军想干什么？”西尾寿造喃喃自语，“如此大规模的炮击和空袭，消耗的弹药是天文数字。他们不可能只是为了骚扰。”
他走到地图前，手指在江陵位置敲击：“除非……他们要在这里强渡。”
这个判断合情合理。经过一个月的激战，日军在江陵段损失惨重，防线薄弱。而中国军队集结重兵，进行史无前例的火力准备，显然是为强渡创造条件。
“命令，”西尾寿造转身，“第116师团立即从上游回援，向江陵方向靠拢。独立混成第12旅团也从预备队转为一线部队。所有兵力，向江陵集中！”
“司令官阁下，”青木犹豫，“这样一来，我军西侧防线就空虚了。如果支那军从上游渡江……”
“他们不敢。”西尾寿造冷笑，“上游江窄水急，地形复杂，大部队根本无法展开。而且我们的航空侦察显示，秭归方向没有大规模部队集结迹象。”
他顿了顿：“周青云是个聪明人，但聪明人有时会犯一个错误——他们总以为对手会中计。而我，不会中他的声东击西之计。他真正的目标，一定是江陵！”
命令下达了。日军开始大规模调动，主力部队向南线江陵方向集结。
6月19日，江陵，中路佯攻
清晨6时，炮击再次开始。这次持续时间不长，只有一小时，但强度更大——所有火炮以最大射速射击，为渡江部队开辟通路。
7时整，数百艘木船、冲锋舟同时冲出南岸，在乌江分舰队部分炮艇掩护下渡江。
81军第一波三个团，约五千人，在烟幕弹掩护下强渡长江。
“杀啊！”
喊杀声震天。船队如离弦之箭射向北岸。日军虽然遭到沉重打击，但仍然组织了顽强抵抗。机枪子弹扫过江面，不断有船只被击中，士兵落水。
但81军是第六战区最精锐的部队。他们冒着枪林弹雨，硬是在北岸撕开了口子。
同时，日军的火力很快被乌江分舰队的重炮压制。
“报告！我军已占领北岸三个登陆场，正在扩大突破口！”通讯兵向田达报告。
田达站在观察所里，望远镜中看到对岸激战正酣。他的部队真的登上了北岸，这不是佯攻，这是真正的强渡——只不过，他们的任务不是突破，而是吸引。
“命令二梯队，立即渡江。告诉前线部队，打狠一点，打得像真要突破一样！”
“是！”
战斗持续到中午。81军在北岸建立了宽五公里、纵深三公里的桥头堡，与日军展开激烈争夺。日军不断调兵增援，战斗越来越惨烈。
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