永丰滩的白盐与黑松岭的铁料，如同新鲜血液，悄然注入振川营的躯体。首批产出虽不算丰硕，但其象征意义远大于实际数量。它意味着振川营在“自给自足”的道路上迈出了至关重要的一步，摆脱了生存层面最致命的掣肘之一。然而，利益的果实刚刚结出，嗅到气味的“鬣狗”便已悄然环伺。
这一日，灰鸢步履匆匆地走入议事堂，面色凝重地将一份密报呈给陈伍。“营官，永丰滩那边传来消息，三日前，有一艘不明来历的鸟船在附近海域游弋，虽未靠近滩涂，但逗留时间不短，似在观测。护卫队按兵不动，未暴露目标。”
陈伍目光一凝：“鸟船？能看出路数吗？是官府的巡海快船，还是海寇，或是……商船？”
“距离太远，无法确认。但据老盐工回忆，那船形制不像寻常官船或闽粤海船，倒有些像……登州水营淘汰下来的旧船，但保养得极好，航速不慢。”灰鸢补充道，“另外，黑松岭外围的暗哨报告，近日发现有陌生猎户活动的痕迹，手法老练，不似寻常山民，虽未接近矿场核心区，但方向明确。”
盐场和矿场可能已经引起了外界注意！尽管行动极其隐秘，但大规模的人员调动和物资运输，终究难以完全避开所有的眼睛。陈伍意识到，真正的考验即将到来——如何守住这来之不易的命脉，并将它们转化为实实在在的助力。
“看来，我们的‘盐铁之谋’，已经不再是秘密了。”陈伍沉声道，“被动隐藏恐非长久之计，须主动应对。灰鸢，加派双倍暗哨，监控所有通往盐场、矿场的潜在路径，特别是水道和山间秘径。对任何可疑人员，严密监视，查明其背景和意图，但切勿打草惊蛇。”
“是！”
“冯七，”陈伍转向工匠首领，“盐场、矿场的防御工事需立即加固。永丰滩要增设水下障碍和了望塔，黑松岭要利用地形多设滚木礌石和预警机关。要按应对小股精锐偷袭的标准来准备。”
“属下明白，这就去办！”
安排完防御，陈伍的思路转向更积极的层面。“周老爹，首批产出的盐铁，除留足自用外，可拿出一部分，尝试与可信的渠道进行小规模交易。但要改变方式。”
“营官的意思是？”
“以往我们是通过海商换取所需，较为被动。如今我们手中有了硬通货，可以尝试主动出击。”陈伍眼中闪过精光，“选出少量品质最佳的盐和铁料作为样品，通过可靠的中间人，分别接触登州陈氏、以及……莱州另一家有实力的海商‘广源号’。放出风声，就说有一股‘山中势力’，偶得一批上等盐铁，欲寻稳定买家，价高者得，但只接受以特定物资：硫磺、硝石、精良兵器、战马、粮食等交换。”
这是一招投石问路，也是一招驱虎吞狼。通过引入竞争，不仅可以抬高价码，更能借此观察各方反应，甚至可能利用海商之间的矛盾来掩护自己。
“另外，”陈伍看向灰鸢，“想办法查清那艘窥探永丰滩的鸟船背景，以及那些陌生猎户的来历。我要知道，最先盯上我们的，究竟是官是匪，还是……其他什么人。”
命令下达，振川营的机器再次高效运转起来。
几天后，登州陈氏和莱州广源号几乎同时收到了来自神秘“山中势力”的交易意向和样品。盐粒雪白细腻，铁锭质地均匀，皆是上等货色，在这物资紧缺的乱世，价值不菲。两家海商背后的东主都动了心，但同时也充满了疑虑——这辽南深山之中，何时出了能产出此等品质盐铁的势力？莫非与那传闻中挫败过关宁军的“振川营”有关？
交易的试探在暗中进行，而灰鸢的调查也有了初步结果。那艘鸟船，经过多方核实，并非登州水营现役船只，而是半年前被一名神秘商人高价购走的旧船，如今归属不明，常年在辽东半岛至登莱一带海域活动，行踪诡秘。而那些陌生猎户的痕迹，经过老哨探反复勘验，其装备习惯和行进方式，隐隐指向北方——极有可能是后金派出的探子！
消息传回，议事堂内气氛更加凝重。
“后金的探子也摸过来了……”李铁柱握紧了拳头，“看来老鸹岭的教训还不够！营官，让俺带人去，把那些探子揪出来宰了！”
陈伍摆手制止：“稍安勿躁。后金探子出现，在意料之中。他们吃了亏，必然要报复和侦查。现在动手，反而会暴露我们知道他们的存在，打草惊蛇。让他们查，但要严密监控，掌握其行踪和联络方式。必要时，可以给他们一些‘想看到’的消息。”
他沉吟片刻，对灰鸢道：“那艘神秘鸟船……归属不明，行为诡异。恐怕不是单纯的海商或官军。会不会与‘乌台’或者黑袍人有关？” 老鸹岭缴获的鸦符和密信，始终是压在陈伍心头的一块巨石。
灰鸢点头：“很有可能。他们势力盘根错节，渗透极深，拥有一些隐秘的海上力量也不足为奇。”
形势愈发复杂。官府的潜在威胁、海商的利益纠葛、后金的暗中窥伺、神秘组织的阴影……多方势力如同暗流，开始围绕着振川营这块新生的“肥肉”涌动。
“既然如此，那我们更不能自乱阵脚。”陈伍眼中闪过一丝决断，“盐铁贸易照常进行，但要更加谨慎。与海商的接触，由周老爹你亲自挑选最机敏可靠的人负责，每次交易地点、方式都要变化，且要有武装护卫暗中接应。我们要用这些盐铁，换来我们最急需的东西，尤其是硫磺、硝石和关于火器的知识！”
他站起身，走到窗边，望着远处苍茫的群山和大海的方向。“乱世求生，如逆水行舟。我们有了盐铁，只是有了船桨。要想不被暗流吞噬，甚至乘风破浪，就必须把这船桨做得更结实，划得更快！冯七，火器研制，必须加快进度！我们需要能震慑群狼的利器！”
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