黑虎营大败“座山雕”联军、营寨日渐稳固的消息，如同长了翅膀的野火，在这西山北麓的乱世焦土上肆意蔓延。那些原本在“座山雕”淫威下苟延残喘的小寨，那些被战乱和匪患逼得活不下去的溃兵流民，乃至少数胆大的行商，都将目光投向了野猪岭下这片新立的营盘。一时间，前来投奔者、试探者、交易者络绎于途，黑虎营辕门外竟有了几分畸形的热闹。
这一日，天刚蒙蒙亮，辕门守夜的哨兵便见山道上蹒跚走来十余名衣衫褴褛、面黄肌瘦的汉子。为首的是个四十岁上下的中年，虽步履维艰，腰杆却挺得笔直，一双深陷的眼眸透着与饥渴疲惫不相符的锐利精光。他们自称是北边溃散下来的官军夜不收，因上官贪墨军饷、克扣粮草，弟兄们饿得实在无法，杀了喝兵血的上司，一路逃亡至此，听闻黑虎营陈营长义薄云天，特来投效，乞一口饭吃。
消息报到聚义厅（如今虽换了“黑虎营”的牌子，众人仍习惯称此），陈伍正与赵振川、灰鸢商议军务。闻听是溃逃的官军，且是精锐的夜不收，陈伍眉头微蹙，并未立即应允，只吩咐李铁柱先将人安置在辕门外新设的流民棚区，给些热粥暖身，严加看管，待查明底细再作计较。
“哨官，如今营中正缺擅长沙场侦缉、野外生存的好手，若真是夜不收，倒是难得的人才。”赵振川沉吟道，他深知一支合格斥候队的重要性。
灰鸢却持重提醒：“营官，官军溃兵，成分复杂，其言不可尽信。杀上官乃是重罪，若其中有诈，或是他人派来的细作，引狼入室，后果不堪设想。”
陈伍点头，灰鸢的顾虑正是他所想。黑虎营初立，看似风光，实则根基未稳，内忧外患并存。“冯老，”他转向一旁默默擦拭弓弩的冯七，“您老见多识广，观此等人，气象如何？”
冯七抬起浑浊的老眼，慢悠悠道：“饥肠辘辘，风尘仆仆，是真逃难的模样。然步履之间，犹有章法，眼神锐而不散，确像是久经行伍的老卒，尤其是斥候一类。是真是假，是忠是奸，却非一眼可辨。”
正商议间，忽有斥候飞马来报，言说在三十里外的“鬼见愁”峡谷，发现大队人马行进痕迹，观其车辙蹄印，似有粮草辎重，方向正朝着黑虎营而来！人数估摸不下三百，打着的旗号杂乱，不似官兵，倒像几股土匪合流！
“来得倒快！”陈伍冷哼一声，眼中寒光乍现。他立刻下令全营戒备，加派斥候，严密监控敌军动向。同时，他心中一动，对赵振川道：“振川，你去试试那伙投奔的‘夜不收’。”
赵振川心领神会，来到流民棚区。那为首的中年汉子见赵振川气度不凡，知其是头领人物，挣扎着起身行礼，自称名叫“韩奎”，原为昌平卫下属夜不收小队什长。
赵振川也不多言，直接取出一张粗略绘制的西山北麓舆图，指着“鬼见愁”峡谷位置，考较般问道：“韩奎，若你率队在此峡谷遇伏，敌居高临下，当如何应对？”
韩奎目光扫过舆图，虽面色虚弱，言辞却清晰果断：“回将军话。鬼见愁峡谷形如口袋，入口窄，腹地宽，出口又是一线天，乃兵家绝地。若入谷后发现中伏，首要之事绝非后退，入口必被堵死。当以一部精锐死守入口内侧狭窄处，拖延时间。主力则不惜代价，以最快速度猛扑出口！出口虽险，然敌军布置重心多在入口和两侧山崖，出口兵力反而最弱，集中力量，或可撕开一道口子。同时，需派敢死之士攀援两侧绝壁，扰敌后方，制造混乱！”
赵振川眼中闪过一丝讶异，此人所言，正是遭遇伏击时最正确却也最决绝的打法，非熟知地理、悍不畏死的老卒不能道出。他又连问了几处周边地形、侦察要点、联络信号，韩奎皆对答如流，甚至补充了几处赵振川都未曾留意的细节。
“尔等既然来投，眼下正有一桩险事，可敢效力？”赵振川盯着韩奎双眼。
韩奎惨然一笑，抱拳道：“将军，我等已是无路可走之人，蒙贵营赐粥活命，已是感激。但有差遣，万死不辞！只求事成之后，能让我等弟兄有个安身立命之所。”
“好！”赵振川点头，“命你即刻挑选两名得力手下，随我斥候队精锐一同出发，再探鬼见愁敌军虚实！我要知道敌军确切兵力、构成、主将性情、粮草囤积何处！”
“得令！”韩奎毫无犹豫，当即点了两个看起来最精神的汉子。
赵振川带回消息，陈伍沉吟片刻，决然道：“可用，但需慎用。让其参与此次侦察，以观其后效。若真心投效，此战之后，便编入你的斥候队。”
与此同时，关于敌军的情报也陆续汇总而来。来敌并非“座山雕”残部，而是西山以南另一股悍匪“过山风”，联合了周边两个 smaller 寨子，聚众三百余人，浩浩荡荡杀奔而来。其目的不言自明，趁黑虎营与“座山雕”两败俱伤之际，前来捡便宜，妄图一举吞并这块肥肉。
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