永历二十三年，腊月二十五，南京，皇城文华殿。
岁末的寒意似乎格外滞重，压在金陵城的黛瓦粉墙上。皇城之中，却无半分年节将近的松弛，反因连日急报，笼罩在一片凝重肃杀的气氛里。殿内铜兽吐出的香烟袅袅，却驱不散空气中无形的紧绷。
监国朱常沅端坐御案之后，面色沉静，只是指尖偶尔无意识地在光滑的紫檀木案面上划过。御案上，摊开着来自四川的加急奏报——李定国关于正蓝旗马宝倒戈的军情详陈，以及附上的、那封带着血迹与硝烟气、言辞恳切又暗藏机锋的“马宝乞援密信”抄本。下首，次辅万元吉、次辅严起恒、兵部尚书张同敞、户部尚书、工部尚书等重臣肃立，皆是眉峰紧锁，目光聚焦在那几页轻飘飘、却又重若千钧的纸笺上。
殿中炭火盆烧得正旺，噼啪作响，映得众人脸上光影摇曳。方才，兵部尚书张同敞已用尽可能简洁的语言，将川中剧变、李定国的判断与计划，向在座重臣复述完毕。此刻，殿内落针可闻，只有沉重的呼吸声与炭火的微响。
“啪！” 一声轻响，是次辅万元吉合上了手中的茶盏盖，打破了沉寂。这位老成谋国的次辅，眉宇间忧色深重，缓缓开口，声音在空旷的大殿中显得格外清晰：“晋王用兵，向以勇略果决着称。此番布局，以马宝为饵，以新军为奇兵，欲行险直捣虏军腹心，诚为胆大包天之策。然……” 他顿了顿，目光扫过众人，最后落在御案后的监国脸上，“巴山险远，道路崎岖，王兴将军所部六千精锐，轻兵深入，粮道脆弱，后援难继。此乃孤军。马宝新叛，其心难测，能撑几何，未为可知。吴三桂老奸巨猾，用兵稳狠，成都距东乡、大竹虽隔群山，然其若识破晋王声东击西之计，或不顾巴山，或遣偏师间道截击，王兴部危矣。再者，新军成军未久，虽器械精良，然未经大战，骤临强敌恶战，士气、韧性，皆是未知。此策……胜则或可开川北局面，败则新军折损，川中震动，恐损国本。老臣以为，当持重。”
户部尚书紧接着开口，语气带着钱粮主官的审慎：“次辅所言甚是。新军编练，所费钜万，乃倾国之力。两载心血，方成此利刃。若初战有失，非但损兵折将，于民心士气，亦是重挫。且川中粮秣转运，本就艰难，大军一动，耗费更增。今岁江南虽称小稔，然各处用度浩繁，国库……”
“沈尚书！”次辅严起恒，忍不住出声打断，他身形挺拔，虽为文官，却眉宇间自有股锐气，“持重固是稳妥，然战机稍纵即逝！马宝倒戈，天赐良机！此非寻常兵变，乃虏军汉将离心离德之明证，亦是其巴山防线崩裂之先声！晋王用兵，向来谋定后动，此番以小股精锐行险，正是看准虏军此刻必是首尾难顾，内部猜疑！王兴将军所部，乃新军翘楚，火器精良，士饱马腾，正需此等硬仗恶仗淬炼锋芒！若瞻前顾后，坐失良机，待虏廷反应过来，或抚或剿，马宝授首，巴山防线复固，再欲图之，难矣！至于吴三桂，晋王亲率大军在叙州虚张声势，吴贼岂敢轻易分兵？此正是以正合，以奇胜！”
工部尚书也咳嗽一下，道：“严次辅所言，亦有道理。新军火器，尤以自生火铳、新式野战炮，乃军器监最新之力作，操练纯熟，正待实战检验。王兴部轻装疾进，所携皆轻便利器，山地突击，或可收奇效。然……巴山冬月，气候苦寒，道路湿滑，火器保养、施放，恐受掣肘。此亦不可不虑。”
张同敞身为兵部堂官，掌天下兵事，此刻压力最大。他沉吟片刻，沉声道：“监国，诸位大人。晋王计划，确属行险。然兵法有云，‘出其不意，攻其不备’。马宝之变，虏军必乱。王复臣为自保，必急于扑灭马宝。保宁、达州清军，主将病重，同旗叛乱，是救是防，必生龃龉。吴三桂在成都，北有巴山之乱，南有晋王大军虎视，难以兼顾。此正虏军兵力分散、指挥紊乱之时。王兴将军六千精锐，若能如尖刀插入，直抵东乡、大竹这等腹地要冲，不必强攻坚城，只需夺占一处隘口，焚烧粮秣，截断通道，则虏军川北防线，必致全线动摇！届时，冯双礼、高文贵所部趁势压上，马宝残部或许可活，巴山门户或可洞开。此险，值得一冒！”
他顿了顿，看向御座：“至于新军战力……臣在舟山观水师演武，深有感触。纪律、器械、士气，乃强军之本。新军操练，臣亦曾巡视，确非旧军可比。然正如万次辅所言，未经血火，终是未知。此战，正是试金石。胜，则新军可恃，国之大幸；若有挫败，亦可早露弊端，及早弥补。总好过将来数十万大军会战，一溃难收。”
万元吉摇了摇头：“张尚书，此非寻常试炼，而是以数千国器为注，赌一隅之地得失。万一有失，非但损兵，更恐折损晋王威名，动摇川中人心。不若依晋王中策，令冯、高二将前出接应马宝，稳固黄草坝，吸引虏军来攻，我大军徐徐图之。或遣使联络川陕其他心怀异志之虏将，广布流言，使其自乱。待虏军疲敝，再以堂堂之师进击，岂不更稳？”
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