襄阳，总督行辕。
盛夏的暑气被厚重的城墙和森严的府邸隔绝在外，书房内阴凉寂静，唯余冰鉴散发的丝丝凉意，以及洪承畴压抑的、断断续续的咳嗽声。他靠在铺着竹席的躺椅上，身上盖着薄薄的锦被，面色是一种久病后的蜡黄，但那双深陷的眼睛，却依旧锐利如鹰，紧紧盯着墙上悬挂的巨大湖广舆图，目光在流水沟、武安堰、荆门、宣城、江陵这些地名间来回逡巡。
阿济格在流水沟惨败、又在武安堰几乎赔光了一支偏师精锐的消息，连同那封语气焦灼隐带求助的信函，几乎同时送到了他的案头。信使还在外厢房焦急地等候回音。
书房里除了洪承畴粗重的呼吸和偶尔的咳声，便只有他的心腹幕僚李栖凤垂手侍立一旁，连大气也不敢喘。
“咳咳……伊尔登……六千精锐……几乎全军覆没……” 洪承畴的声音嘶哑低沉，每一个字都像是从胸腔里费力地挤出来，“英亲王……英亲王这次，可是把镶白旗的老本，都折进去不少啊。”
李栖凤小心翼翼地上前半步，低声道：“督师，英亲王新败，士气低迷，又深恐南军乘胜渡江，信中虽未明言，但催要粮草火炮，实是盼督师能施以援手，或……或提师南下，为其分忧。”
“援手？分忧？” 洪承畴嘴角扯出一丝苦涩而讥诮的弧度，牵扯得他咳嗽更剧，李栖凤连忙递上温水。洪承畴抿了一口，缓了缓，才继续道，“他阿济格当初何等骄狂，视老夫如无物，一意孤行，非要速战速决。如今撞得头破血流，倒想起老夫这个‘畏敌如虎’的老朽来了？咳咳……”
“督师息怒，保重身体要紧。” 李栖凤劝道，“只是……英亲王毕竟是亲王，又是大军主帅，若真有闪失，朝廷震怒，只怕督师也难免受牵连。且南贼周谌、章旷，用兵诡谲，火器犀利，若真让其歼灭英亲王所部，全据汉水，则襄阳孤悬，湖广局势……恐将彻底倾覆啊。”
这番话，说到了洪承畴的痛处。他何尝不知唇亡齿寒的道理？他坐镇襄阳，拥兵数万，看似安稳，实则如坐火山。阿济格若全军覆没，荆州明军挟大胜之威，水陆并进，北上叩关，襄阳能守多久？他洪承畴一世英名，难道真要晚节不保，困守孤城，甚至成为南明收复襄阳的祭旗之物？
但出兵，又谈何容易？
周谌不是左良玉，不是何腾蛟。此人用兵沉稳狠辣，尤善谋略，更兼有一支火器犀利的“新军”和可掌汉水的水师。流水沟的铜墙铁壁，武安堰的致命陷阱，无不彰显其手段。自己若贸然提兵南下，救援阿济格，会不会正中周谌下怀？他会不会在宣城，或者某个自己必经之路上，也设下一个“武安堰”？
洪承畴的目光在地图上的宣城停留许久。他之前派王平率五千兵马南下进驻宣城，本是一步闲棋，既为敷衍朝廷和阿济格，示以“声援”姿态，也存了观望局势、伺机而动的念头。如今，这步闲棋，似乎成了必须动用的关键之子。
“王平那里……有何新报？” 洪承畴问。
“回督师，王副将最新塘报称，南军在荆门方向调动频繁，似乎有向宣城移动的迹象，但其主力似仍集中于流水沟对岸及荆门。另外，南军水师船只近日在汉水活动加剧，尤其上游武安堰方向，常有明军快船出没。” 李栖凤禀道。
“向宣城移动？水师活跃于上游？” 洪承畴的眉头锁得更紧。周谌这是想干什么？加强宣城方向防御，防备自己从那里渡江？还是说，他想复制武安堰的成功，从上游再次迂回，彻底切断阿济格后路，甚至威胁襄阳？
如果是前者，说明周谌对阿济格仍以防御和威慑为主，重心在防备自己。如果是后者……那就说明周谌的胃口极大，他想的不是击退阿济格，而是想一口吃掉这支数万人的清军主力！
洪承畴感到一阵心悸。他挣扎着坐直身体，手指无意识地在舆图上划动。阿济格不能完蛋，至少不能这么快、这么彻底地完蛋在自己眼皮子底下。但如何救？派大军南下，与阿济格合击明军于汉水？风险太大，周谌以逸待劳，且有水师之利，胜负难料。而且，襄阳空虚怎么办？
那么，只剩下一条路——以攻为守，围魏救赵。
“周谌主力被阿济格吸引在流水沟、荆门一线，其宣城、江陵乃至荆州后方必然相对空虚。” 洪承畴眼中精光闪烁，声音也清晰有力了许多，“我若派一支劲旅，自宣城强渡汉水，不与其在流水沟纠缠，直插江陵，威胁荆州！荆州乃周谌根本，粮饷囤积、军械制造、官员家小皆在于此。荆州告急，周谌必回师救援，则阿济格之围自解！甚至，我可趁其回师混乱之际，半渡而击之，或与阿济格前后夹击，大破明军于汉水之畔！”
李栖凤眼睛一亮：“督师妙算！此乃攻其必救！只是……派谁领兵？需多少兵马？荆州毕竟是明军根本，守备未必空虚。且若周谌不顾一切，先猛攻阿济格，再回师……”
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