永历十八年二月初，料峭春寒依旧笼罩着岭南，但比气候更凛冽的，是潮州府上空骤然紧张的政治气压。监国朱常沅罢黜海阳知县、严查河泊所胥吏、降罪潮州知府的明发严旨，以六百里加急的速度，如同惊雷般劈入潮州官场。与此同时，广东巡抚、按察使的行文与一哨标兵，也紧随而至。
潮州府城，知府衙门。
知府吴六奇（注：此为借用明末清初真实人物之名，但时空与情节为虚构）面色铁青地接完圣旨与省宪公文。他年近五旬，久历宦海，在潮汕之地经营有年，根基深厚，与本地大宗族、海商关系盘根错节。此番因“失察”、“处置不力”被降一级留任、罚俸一年，虽未伤筋动骨，却是他仕途上从未有过的耻辱。更令他心悸的是，监国对此案的态度之强硬、出手之迅猛，远超预料。
“大人，标下奉抚台、臬台钧令，率标兵一哨前来，听候林巡访调遣。” 标营守备 抱拳行礼，语气虽恭，眼神却透着公事公办的疏离。这队标兵来自广州，与潮州本地瓜葛较少。
吴六奇挥了挥手，示意守备退下。书房内，只余其心腹师爷与海防同知、推官等寥寥数人。
“林时对……好一个林时对！” 吴六奇从牙缝里挤出这个名字，“甫一到任，便掀出如此大案，还直通朝廷！如今有监国撑腰，省标兵护卫，这是要拿我潮州官场开刀祭旗啊！”
“东翁息怒。” 心腹师爷低声道，“事已至此，硬抗不得。诏令明发，省宪行文，众目睽睽。当务之急，是配合 查案，迅速 了结，将影响 压到最小。那海阳知县是保不住了，河泊所那几个蠢吏，也只能弃了。要紧的是，不能 让火烧到更高、更广 处。”
海防同知郑濂 是吴六奇姻亲，亦是本地大族出身，忧心忡忡道：“府尊，林时对手持尚方，又有省兵，恐怕不会只满足于几个胥吏。他前些日子暗访，怕是摸到了不少东西。万一他借着查办此案，深挖 下去，牵出沙田、市舶、宗族 那些事……” 他没有说下去，但众人都明白其中利害。潮州官、吏、绅、商、宗族之间利益交织，许多事经不起深查。
推官周昌 相对超然，但也皱眉道：“下官奉命与林巡访会审，观其人意气风发，锐意十足，且精通律例，讯问 极有章法。那几个胥吏，恐怕熬不住 几日。依章程，我等只能 配合，无权 干预其查访。如今之计，唯有明面 上全力配合，尽快 定案，将 人犯、卷宗移送 按察使司，了结 此案。同时……也要 让林巡访知道，潮州之事，盘根错节，水 太深，急 了，容易 翻船。”
吴六奇沉默良久，眼中闪过一丝阴鸷：“配合 是要配合的。传令下去，府县 各房，全力 协助林巡访调阅 一切案卷。涉案吏役，即刻 移交。告诉下面的人，这段时间，都给我夹紧尾巴，不该拿的 别拿，不该说的 别说！至于林巡访那边……” 他顿了顿，“郑同知，你是海防，与此案也有些关联，多 与林巡访亲近，探探 他的口风，看看 他到底 想挖 多深。周推官，审讯时，注意 笔录，关键 处……可以 委婉提醒 林巡访，有些 事，牵涉 太广，恐 非一 巡访官所能 处置，宜 速战速决，报 与上宪 裁断。”
他这是要以“配合”为表，行“控制”与“警示”之实，既要尽快结案止损，又要给林时对划出“红线”。
海阳县，河泊所及县衙大牢。
气氛与府城截然不同。林时对得了诏令、省兵加持，精神大振。他毫不拖延，在标兵护卫下，直接 进驻河泊所衙门，封存 所有账册、文书。同时，在县衙大牢单独 辟出牢房，分开关押 涉案的河泊所大使、副使、攒典、皂隶等十余人，以及被指控受贿的户房、刑房两名书吏。审讯日夜不停，由他主审，推官周昌、标营守备陪审（实为监督、保护）。
最初的抵抗是顽强的。河泊所大使咬定只是“按例征收，偶有争执”，否认殴人、凿船。受贿书吏更是喊冤，反指疍户“抗税”、“诬告”。然而，林时对早已暗中掌握了部分证据：有被勒索商贩的证词，有河泊所历年“小金库”的暗账残页（从大使家中搜出），更有狱卒私下提供的疍户之父被关押期间遭勒索“赎罪钱”的线索。他并不急于刑讯，而是反复 核对证词，利用 人犯之间的矛盾 与信息差，逐个 击破。
压力之下，一名年轻的皂隶率先崩溃，供出参与殴人、凿船经过，并指认大使是主使。紧接着，管账的攒典在暗账面前，交代了历年勒索商船、疍户的大致数目 与分赃 比例——其中确有固定 部分“孝敬”县衙户房、刑房。两名书吏见大势已去，为求自保，也开始攀咬 出更多 细节，包括如何篡改 渔课册籍，如何与河泊所 勾结分肥，甚至隐约提及，部分“常例”也会流向 府衙某些 经承、师爷。
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