腊月的寒风，如同刀子般刮过福州城头。靖南王府内，气氛比户外的天气更加冰冷凝固。尚之信裹着一件狐裘，却仍觉得寒意刺骨。案头堆积的告急文书如同沉重的山峦，压得他几乎喘不过气。
“漳州急报！城中存粮仅够三日之用，士卒有哗变之兆！”
“延平急报！山区土寇聚众数千，攻破顺昌县城，开仓放粮，知县殉难！”
“泉州急报！水师副将王国叛逃后，余部军心涣散，昨夜又有三哨兵丁携械潜逃！”
每一份急报，都像一记重锤，敲在尚之信的心上。他脸色铁青，手指无意识地摩挲着腰间父亲的佩刀。这把刀曾随尚可喜南征北战，如今传到他手里，却要面对如此绝境。
“王爷，”长史范文奎声音干涩，“各营将官已三次联名请饷，言辞……一次比一次激烈。建宁总兵王进甚至说，若再无粮饷，他的兵就要‘自寻生路’了。”
“自寻生路？”尚之信冷笑一声，笑声中透着凄厉，“好一个自寻生路！告诉他们，要粮没有，要命一条！本王这条命就在这儿，有本事就来取！”
话虽如此，但他心里清楚，军心已到了崩溃的边缘。没有粮饷的军队，就是一堆干柴，一点火星就能燃起滔天大火。
他站起身，在堂中急促踱步。狐裘下摆在冰冷的地砖上拖曳，发出窸窣的声响。良久，他停下脚步，眼中闪过一丝决绝。
“郑成功那边……可有回音？”
范文奎与齐国栋对视一眼，都看到对方眼中的惊疑。数日前，在绝境逼迫下，尚之信秘密遣使往厦门，试探郑成功的态度。此事极为机密，只有他们三人知晓。
“尚无回音。”齐国栋低声道，“不过，潮州那边有消息传来，说郑成功近日在厦门大宴宾客，庆贺海澄大捷，席间……席间似有招降纳叛之意。”
尚之信眼中光芒闪动。海澄大捷，那是三个月前郑成功大破清军，夺取海澄要塞的战役。那一战，郑军歼灭清军数千，缴获火炮百余门，声势大震。如今郑成功坐拥金厦、铜山、海澄等要地，水师横行东南，确实有招揽资本的底气。
“再派人去，”尚之信声音低沉，“带上本王的私印和亲笔信。告诉郑成功，若他肯接纳，本王愿以漳州、泉州二府相献，麾下万余精锐，尽归其麾下。只要……只要他保我尚家一门性命，保我这些兄弟一条活路。”
“王爷！”范文奎惊呼，“此事若泄露，可是灭门之祸啊！”
“灭门？”尚之信惨笑，“眼下这般光景，与灭门何异？父王战死沙场，北京那些，可曾念及我尚家半点功劳？粮饷不给，援兵不发，坐视我等困死福建！他们不仁，休怪我不义！”
他喘着粗气，眼中布满血丝：“但此事需万分机密。齐国栋，你亲自去办，找绝对可靠的人。记住，不是投降，是……是议和。咱们手里还有漳泉二府，上万兵马，这是本钱，要好好用。”
“末将领命！”齐国栋肃然抱拳。
“还有，”尚之信叫住他，“广东那边，也派人去探探口风。听说坐镇广州的，是南明的李元胤？”
范文奎道：“李元胤是南明镇粤公，负责两广事务。此人骁勇善战，治军严明。”
“派人去，”尚之信咬牙道，“多撒几张网，总能捞到鱼。记住，要隐秘，万不可让北京那边得到风声。”
“是！”
齐国栋领命而去。范文奎看着尚之信憔悴的面容，欲言又止。
“想说什么就说。”尚之信坐回椅中，疲惫地揉着太阳穴。
“王爷，”范文奎小心翼翼道，“纵然郑成功或李元胤肯接纳，然……然我等毕竟是汉军旗出身，家眷多在北方。若此事泄露，北京那边……”
尚之信沉默良久，缓缓道：“所以，不能急。要等，要谈，要看看哪边的条件更好，哪边的路子更稳妥。再者……”他眼中闪过一丝厉色，“真到了那一步，北京的那些家眷……顾不得了。父王为大清战死沙场，他们可曾顾念过我尚家？”
这话说得冷酷，但范文奎知道，这是实话。乱世之中，人命如草芥，何况他们这些“贰臣”之后。
腊月十五，漳州城。这座曾经繁华的闽南重镇，如今一片萧条。街市冷清，店铺大多关门，只有粮店前还排着长队，但店门紧闭，挂出“售罄”的木牌。一队清兵有气无力地巡逻而过，军服破旧，面有菜色。
总兵府内，漳州总兵 刘国轩 正在发脾气。他是个粗豪的辽东汉子，早年随尚可喜征战，积功升至总兵。如今困守孤城，粮草将尽，脾气越发暴躁。
“他娘的！福州那边还没消息？再没粮，老子就带兵去抢！抢不到百姓的，就抢他尚之信的！”
副将王进（与建宁总兵同名）苦着脸：“总镇，慎言啊。王爷那边……恐怕也难。”
“难？他难，老子就不难？”刘国轩一脚踢翻椅子，“弟兄们三天没吃顿饱饭了！再这样下去，不用郑成功来打，自己就散了！”
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