永历十五年十月初九，寒露已过，霜降未至。南京城外的龙江关码头，一反往日的商船云集，被数十艘悬挂着“度支清吏司”旗号的双桅快船挤得满满当当。船身吃水很深，船舱用防雨油布盖得严严实实，但空气中弥漫的那股若有若无的硝磺与桐油混合的气味，以及码头上那些身着号服、腰佩短刀、神色警惕的巡丁，无不昭示着这批货物的非同寻常。
这是度支清吏司成立大半年以来，第一次大规模向湖广、江西前线解运军饷。五十万两现银，外加三千匹棉布、五百领新甲、两百杆乌铳，这是沈廷扬在朱常沅支持下，咬牙挤出的第一批“硬货”。银箱沉重，需要四个精壮汉子才能抬起一箱，在跳板上小心翼翼地挪动。每一箱银锭底部，都烙着“永历度支”四个小字，在秋日惨淡的阳光下，反射着沉甸甸的、令人心悸的光。
码头上，沈廷扬亲自督运。这位年过半百的老臣，数月来鬓边又添了许多白发，但眼神却比以往任何时候都要亮。他裹着一件半旧的青布棉袍，在江风中来回踱步，不时厉声喝令：“轻些！箱角磕碰了，小心你们的皮！”“防雨布要压严实了，半点水汽不能进！”“火烛！码头上严禁任何火烛！”
不远处，一队约二百人的禁卫精兵，在几名内操太监的带领下，默默列队登船。他们是此次押运的护卫。没有锦衣卫的飞鱼服、绣春刀，这些禁卫兵卒穿着浆洗得发白的鸳鸯战袄，手中的刀枪也显陈旧，但眼神沉静，纪律严明，显然是李元胤 精心挑选出来的老兵。带队的内操太监姓王，是个面色沉毅的中年人，向沈廷扬无声地抱了抱拳，便指挥兵卒迅速占据了各船要害位置。
“沈公，” 兵部派来协理此次饷银解运的职方司主事陈子壮，看着眼前景象，低声叹道，“此番解饷，干系重大啊。湖广前线和江淮前线的军队，怕是望眼欲穿了。”
沈廷扬望着浩荡江水，声音有些沙哑：“何止是望眼欲穿。江淮缺饷已逾四月，军中有典卖衣甲器械者；湖广更甚，士卒面有菜色，冻毙者日有所闻。这五十万两，是救命的钱，也是……催命的符。” 他顿了顿，压低了声音，“陈主事，这一路，江上未必平静，岸上更需小心。那些……‘坐地虎’，可都盯着呢。”
陈子壮神色一凛，默默点头。他明白沈廷扬所指。所谓“坐地虎”，是指沿途那些拥兵自重的将领、地方豪强，甚至是不受节制的义军首领。饷银过境，如同肥羊经过狼群，难保没有人起觊觎之心。度支司新立，权威未固，这是第一次大规模远距离解运，是考验，更是立威之战。
十月初十，辰时，船队扬帆启航。没有鼓乐，没有送行仪仗，只有江风猎猎，吹动着“度支”和“钦命解饷”的旗帜。沈廷扬站在头船甲板上，望着渐渐远去的南京城垛，心中默念：成败在此一举。
几乎与此同时，南京皇宫武英殿内，一场关于如何分配这“救命钱”的争论，正趋于白热化。
朱常沅面前的长案上，铺开着湖广、江西、乃至云南、两广前线送来的雪片般的请饷文书。兵部尚书万元吉、户部尚书、以及刚刚被紧急召入的李元胤、沐涵 等人分列两旁，人人面色凝重。
“监国！” 兵部尚书须发皆张，指着地图上前线驻防 的位置，“武昌，已是第三次血书求饷！其部卒因饥寒溃散者，十已二三！再不拨发，武昌重镇恐有变！江淮处，亦频频告急，言士卒剜野菜、剥树皮，械朽衣单，何以御虏？”
“万部堂所言极是！” 李元胤接口，他虽镇两广，但深知唇亡齿寒，“然两广 新定，郑森（郑成功）部虽暂安，然其水师耗费巨大，亦需安抚。且云南 晋王（李定国）处，与虏酋屯齐对峙，天寒地冻，将士无棉衣，弓弩不能张，情势亦极危殆！依臣之见，此番饷银，当优先解送最危急之处！”
户部尚书苦笑：“元胤公，度支司竭尽全力，目前也只能凑出这些。五十万两，听着不少，分摊到各镇，不过是杯水车薪。依老臣之见，不若集中使用，重点保障一至两处，形成拳头，以稳住阵脚。”
“户部尚书此言差矣！” 万元吉反驳，“手心手背都是肉！厚此薄彼，岂不寒了将士之心？今日弃武昌，明日虏骑便可顺江而下！今日舍江西，则闽浙 郑森部右翼洞开！”
众人争论不休。朱常沅始终沉默，手指无意识地在案上地图划过，从云南 到湖广，再到江淮、两广，每一个地名背后，都是无数双期盼的眼睛，和可能因绝望而崩溃的防线。
“沐妃，靖安司最近情报如何？” 他忽然开口，声音平静，却让殿中一静。
沐涵出列，展开一份密报：“回监国。据各线回报，虏酋多尔衮 虽死，然顺治 已亲政，重用洪承畴、鳌拜 等，整顿内政，操练兵马。去岁北地丰收，虏廷粮饷充足。探子回报，虏廷已令平西王吴三桂 加紧经营四川，窥伺云贵；命定尚之信在福建袭扰广东；湖广 前线，虏将线国安 亦在囤积粮草，恐冬日将有动作。此诚我朝危急存亡之秋也。”
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