黎明将近，天色将明未明。
山间弥漫着一层薄薄的雾气，带着沁人的凉意。
大山深处，忽然响起了一阵嘈杂的锣鼓声和呜咽的号角声，打破了清晨的寂静。
一支队伍逶迤而行，缓缓进入了崎岖的山道。
队伍前面是几个精壮汉子，卖力地敲打着褪色的铜锣和破旧的皮鼓，声响喧天，却透着一股虚张声势的惶然。
后面跟着的村民大多面色麻木，眼神空洞，穿着浆洗发白的麻衣，如同送葬。
队伍中央，四个汉子抬着一副简陋的竹架。
竹架上，那对被选中的母女被粗糙的红绳捆绑着。
母亲脸色惨白如纸，嘴唇干裂，眼神死寂，却依旧用身体紧紧护着怀中瑟瑟发抖小声啜泣的女儿。
小女孩的眼睛哭得又红又肿，小小的身子因恐惧和寒冷不住地颤抖。
队伍最后，是几个须发皆白，满脸皱纹的老人，穿着相对整齐的深色麻布长衫，神情肃穆中带着难以掩饰的焦虑和恐惧。
他们是村中的村老，也是这场祭祀的主事人。
锣鼓喧嚣，却驱不散弥漫在队伍中的压抑和绝望。
山路崎岖，队伍行进的速度并不快。
忽然，走在前面的一个敲锣的年轻汉子手上一顿，锣槌差点脱手，他瞪大了眼睛，指着远处大山深处的某个方向，失声叫道：“火！好大的火！”
众人闻言，纷纷抬头望去。
只见远处那座被他们视为“神山”的禁忌之地的山坳处，浓烟滚滚，冲天而起。
遥遥望去，隐约可见赤红的火舌疯狂舔舐着黎明前墨蓝色的天幕，将那片天空都映成了不祥的暗红色！
那火势极其猛烈，隔着老远，似乎都能感受到一股灼热的气浪和树木燃烧的噼啪声。
喧天的锣鼓声戛然而止。
所有村民都僵在了原地，目瞪口呆地望着那场突如其来的大火，脸上写满了惊愕与不知所措。
“是……是祭祀地！”一个村老声音发颤，枯瘦的手指指着火光方向，脸色瞬间变得惨白如纸，“桃花神……桃花神的居所！”
“怎么会起火？”
“天火吗？”
年轻的村民们面面相觑，交头接耳，声音里充满了茫然和隐隐的不安。
那几个为首的村老却像是被雷霆击中，浑身剧震，浑浊的老眼里瞬间被极致的恐惧填满。
“完了……完了！”
一个年纪最大的村老猛地跺脚，捶胸顿足，声音凄厉得变了调：“是我们来迟了！定然是我们祭祀来迟，惹怒了桃花神！神降天火！这是要焚山灭迹，是要降罪给我们啊！”
另一个村老也慌了神，胡须颤抖：“快！快走！快去谢罪！祈求神明息怒！否则我们都要死！村子都要被烧光啊！”
恐慌如同瘟疫般在队伍中蔓延开来。
村老们再也顾不得保持威严，一个个面无人色，火急火燎地催促着队伍：“快！敲起来！敲起来！让神明听到我们的诚意！”
“走快些！都快些！”
混乱的锣鼓声再次仓促响起，却比之前更加凌乱和刺耳，敲锣的汉子手臂都在发抖。
队伍几乎是连滚带爬地向着起火的山坳方向加速行进，之前的麻木被一种大难临头的恐慌彻底取代。
抬着祭品的汉子脚步踉跄，竹架上的母女随着颠簸摇晃，母亲死寂的眼中也闪过茫然和对未知的恐惧。
越靠近那山坳，空气中那股木材燃烧的焦糊味，和一种奇异中略带腥气的灰烬味道就越发浓烈。
终于，队伍仓惶地抵达了山坳入口。
眼前的一幕让所有人倒吸一口凉气。
原本应该是桃花林的地方，此刻只剩下一片焦黑的狼藉！
巨大扭曲的黑色残骸矗立在焦土中央，依稀还能看出是一棵巨树的形状，此刻仍在冒着滚滚浓烟，部分地方还有暗红的余火在顽强地燃烧。
地面上铺满了厚厚的灰白色灰烬，随着热气微微浮动。
空气中弥漫着令人窒息的热浪和焦臭。
哪里还有什么桃花林？哪里还有什么桃花神？
“扑通！”
“扑通！”
几个村老几乎是瘫软着跪倒在地，面无血色，朝着那燃烧的巨树残骸疯狂地磕起头来，额头重重砸在满是灰烬的地上，发出沉闷的声响。
“桃花神恕罪！桃花神恕罪啊！”
为首的村老声音嘶哑，带着哭腔，老泪纵横：“是小老儿们昏聩，来迟了一步，冲撞了神驾，万望神明息怒！息怒啊！”
“求神明收回天火，饶过村子！我等愿年年加倍供奉，再不敢怠慢！”
另一个村老也一边磕头一边念念有词，身体抖得如同风中残叶。
他们一边磕头，一边还不忘回头厉声催促那些吓傻了的村民：“跪下！都跪下！快磕头求饶！”
村民们被村老的恐慌感染，又见到这如同天罚般的景象，早已吓破了胆。
一听村老们的厉声催促，顿时稀里哗啦跪倒了一片，跟着磕起头来。
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