“陛下，”杨洪犹豫道，“太医说……钟山阴湿，不利养病。是否……”
“不必。”崇祯摆手，“朕就住这儿。看着这江山，看着……朕的儿子。”
他重新闭上眼睛，声音渐低：“杨洪，你回去吧。军务繁重，不必总陪着朕……”
话音未落，已沉沉睡去。
杨洪看着那张睡梦中仍蹙着眉的脸，眼眶发热。他深深一揖，悄然退下。
龙阿朵继续捣药，石臼声在寂静的山间回响。
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五月初十，南京城内暗流涌动。
郑克臧被赐宅的消息传到福州时，郑经正在检阅新造的战船。看完信，他沉默良久，最终将信纸在烛火上烧成灰烬。
“父亲，”次子郑克塽拄着拐杖站在一旁，腿伤未愈，“朝廷这是……要把大哥永远留在南京了。”
“不是留，”郑经望着海面，“是扣。”
“那我们……”
“我们什么都不能做。”郑经转身，眼神复杂，“崇祯还活着，陈永华的水师就在福州外海。现在翻脸……郑家死无葬身之地。”
“可倭国那边……”
“倭国更不可信。”郑经冷笑，“德川家光自己内忧外患，萨摩藩狼子野心。与他们合作，无异与虎谋皮。”
他走到船头，望着北方的海平线：“告诉萨摩藩的密使，郑家是大明臣子，绝不会做叛逆之事。让他们……死了这条心。”
“父亲！”郑克塽急了，“这样一来，我们岂不是两头不靠——”
“靠？”郑经惨笑，“从我们降明那天起，就注定要夹着尾巴做人。能保住台湾这块基业，让子孙有个安身立命之所……就够了。”
海风吹来，带着咸腥的气息。
而在遥远的江户城，德川家光正看着南京传来的密报。这个掌控日本的幕府将军，此刻眉头紧锁。
“明国太子……不好对付。”他将密报递给下首的老中，“原以为崇祯病重，朝局必乱。没想到……”
“将军，”老中低声道，“萨摩藩在朝鲜外海已滞留半月，耗费巨大。是否……”
“让他们回来。”德川家光起身，走到窗前，“崇祯没死，明国水师未乱，此时动手……时机不对。”
“那台湾……”
“台湾迟早是日本的。”德川家光眼中闪过寒光，“但不是现在。告诉岛津家，忍耐。等……等崇祯死了，等明国内乱，等时机成熟。”
他望向西方，那里是浩瀚的大海，海的那边……是庞大的明帝国。
“这个帝国太老了，”他轻声自语，“老到……该换主人了。”
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五月十五，月圆之夜。
朱慈烺在武英殿批阅奏折至深夜。案头烛火将尽，他揉揉眉心，正要唤人添烛，殿外忽然传来急促的脚步声。
“殿下！”周广胜推门而入，脸色异常凝重，“福建八百里加急！”
“讲。”
“三日前，琉球国使船在东海遭劫！”周广胜呈上密报，“不是海盗，是……挂着萨摩藩旗的倭船！琉球王尚质发来求救国书，说萨摩藩已控制琉球北部三岛，要求琉球断绝与大明藩属关系，改向日本称臣！”
朱慈烺霍然起身，接过密报细看。烛火跳动，映着他越来越冷的脸色。
“陈永华呢？”
“正在殿外候旨！”
“传！”
陈永华进殿时一身戎装未卸，显然也是刚得到消息：“殿下！臣请率水师东进，惩戒倭寇！”
“不急。”朱慈烺走到海图前，“琉球离日本近，离大明远。若大军远征，补给困难，倭人以逸待劳……胜负难料。”
“可琉球乃大明藩属，若坐视不理——”
“谁说坐视不理？”朱慈烺转身，眼中寒光闪烁，“传旨：命福建水师即日北上，巡弋钓鱼岛海域。命靖海水师主力集结舟山，做出东征之势。再命……登州水师南下，至长江口待命。”
陈永华一愣：“殿下这是……虚张声势？”
“不，是敲山震虎。”朱慈烺手指点着海图上的日本列岛，“德川家光不敢真与大明开战。他派萨摩藩试探，我们就把阵势摆足，看他敢不敢接。”
“那琉球……”
“琉球王必须救，但不是现在。”朱慈烺看向周广胜，“派人密赴琉球，告诉尚质：忍一时之辱，保社稷不灭。大明……迟早会替他讨回公道。”
周广胜深深一揖：“臣明白！”
众人退下后，朱慈烺独自站在殿中。窗外圆月当空，清辉洒满庭院。他忽然想起小时候，父皇教他读史时说过的话：“治国如弈棋，不能只看眼前一步。有时候……退一步，是为了进两步。”
现在，他懂了。
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五月十八，一个惊人的消息通过葡萄牙商船，传到了澳门。
英吉利爆发内战，国王查理一世被议会军俘虏，如今囚禁在伦敦塔！更惊人的是，新成立的“英吉利共和国”派出了特使，已抵达印度，正往东方而来。特使携带着新任护国公克伦威尔的亲笔信，信中提出：愿以英吉利全部海军技术——包括最新的战列舰设计、航海仪器、炮术操典——交换大明的政治承认和贸易特权。
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