“王爷，此事关乎国体……”
“国体？”吴三桂冷笑，“牧斋先生，你现在站的这个地方，两个月前还坐着顺治。再往前，是崇祯。再往前，是弘光。国体？这年头，刀把子才是国体。”
他走到钱谦益面前，俯身低语：“先生是聪明人。聪明人该知道，比起被崇祯分田，被多尔衮屠城，跟着本王……至少还能保住祖宗祠堂，不是吗？”
钱谦益浑身一颤，深深低下头：“老臣……明白了。”
“明白就好。”吴三桂直起身，“三日后，本王要在紫金山祭天，宣告‘驱除鞑虏，匡扶明室’。江南所有府县官员、世家家主，都要到场。先生去安排吧。”
钱谦益踉跄退下。
吴国贵这才上前：“王爷，真要减租减赋？那些士绅不会真心配合的。”
“他们当然不会。”吴三桂重新摊开地图，目光落在长江上游的安庆位置，“所以本王需要一场大胜——一场能让江南百姓归心，也能让士绅闭嘴的大胜。”
“打谁？”
“张献忠。”吴三桂手指点在安庆，“崇祯要去安庆，张献忠也要去安庆。等他们两败俱伤，本王再出手。到时候，既能得‘援救友军’的美名，又能收渔翁之利。”
“可多尔衮那边……”
“多尔衮现在自顾不暇。”吴三桂眼中闪过精光，“多铎败退，蒙古诸部要价太高，绿营新兵还没练成。至少三个月内，他无力南顾。这三个月，就是本王的时机。”
殿外传来钟声，是报时的钟。
吴三桂望向北方，那里是北京的方向：“崇祯啊崇祯，你教了本王一件事——这天下，谁抓住民心，谁才能笑到最后。现在……该学生超过老师了。”
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巢湖，酉时末。
朱慈烺趴在湖心洲的芦苇丛里，嘴里咬着根草茎，眼睛死死盯着西面的水道。他身边趴着两百名挑选出来的铳手，每人配发了最新式的燧发铳——这是从崇明岛火器局运来的第一批成品，射程比鸟铳远了近一倍。
“殿下，来了。”老邢压低声音。
湖面上，六条挂着“左”字旗的快船正仓皇东逃，后面追着二十余艘大小船只，船头飘扬的正是“大西”旗。追兵显然很兴奋，队形散乱，有些船甚至为了抢功冲到了前面。
“再等等。”朱慈烺手心全是汗，但他强迫自己冷静，“等一半进入伏击圈。”
船只越来越近。能看见追兵船头站着的士兵，大多穿着杂色号衣，手持刀矛，典型的流寇装扮。领头那艘船上，一个络腮胡将领正挥刀吼叫，显然在催促加速。
“放信号！”朱慈烺低喝。
一支响箭冲天而起。
几乎同时，埋伏在湖心洲两侧的九艘福船同时升起船帆，从芦苇荡中冲出。船头架着的改良火炮率先开火——不是实心弹，是霰弹，专打人员密集的甲板。
“轰轰轰——”
第一轮齐射就覆盖了追兵船队的前半段。木屑夹杂着血肉横飞，惨叫声瞬间压过了水声。
“转向！转向！”络腮胡将领嘶吼。
但晚了。
埋伏在芦苇丛中的两百杆燧发铳同时开火。铅弹如暴雨般泼向敌船，虽然准头欠佳，但密集的弹幕足以让甲板上的人抬不起头。
更致命的是火船——三艘装满干柴鱼油的小船顺风漂向敌阵，船头站着死士，点燃引线后跳入湖中。
“轰！轰轰！”
连环爆炸。两艘大西军的船只被直接炸沉，其余船只惊慌失措地试图转向，却在狭窄水道里撞成一团。
“全军出击！”朱慈烺拔出佩剑，第一个跳上接应的小船。
两百铳手紧随其后，登船接舷。短兵相接的肉搏战在摇晃的甲板上展开。大西军虽然凶悍，但被突袭打懵了，加上不习水战，很快落入下风。
朱慈烺亲手砍翻一个扑向自己的敌兵，温热的血溅在脸上，他手抖了一下，但没停。船舱里传来妇孺的哭喊——这些船上居然还载着抢来的百姓。
“留活口！救百姓！”他嘶声下令。
战斗在一炷香后结束。二十三条敌船，击沉五艘，俘获十八艘，毙敌三百余，俘虏两百。淮扬营仅伤亡三十七人。
当朱慈烺押着俘虏的络腮胡将领回到福船时，崇祯已经站在船头等他了。
“做得好。”皇帝只说三个字，但眼中满是赞许。
“父皇，这些百姓……”朱慈烺指向那些被救出的妇孺，约莫百余人，大多面黄肌瘦，眼神惊恐。
“问问他们愿不愿意跟着去安庆。愿意的，编入后勤；想回家的，发粮遣散。”崇祯看向俘虏，“这个人，审出什么了？”
络腮胡将领被按着跪在甲板上，却梗着脖子：“要杀便杀！大西王会替俺报仇！”
“大西王？”崇祯走到他面前，“张献忠到哪了？”
“哼！”
崇祯也不生气，对老邢使了个眼色。老邢从怀里掏出个小瓷瓶，倒出些粉末撒在俘虏伤口上。不过数息，那将领就脸色发青，浑身抽搐——那是用河豚毒素提纯的审讯药，剂量控制得好不会死人，但痛苦足以摧毁意志。
“我说！我说！”将领终于崩溃，“大西王……已到九江！先锋是艾能奇将军，有五万人！俺们是探路的，要占巢湖做水寨！”
九江到安庆，顺流而下只需三日。
崇祯脸色微变：“张献忠本人呢？”
“还在武昌……但快了，秋收完就东进！”
“东进目标？”
“南京！”将领嘶声道，“大西王说，崇祯在江北，吴三桂在江南，正好一锅端！”
甲板上死寂。
朱慈烺看向父皇。崇祯沉默片刻，忽然笑了：“好胃口。就怕……噎着。”
他转身下令：“船队全速前进，明日必须赶到安庆。还有——”
皇帝看向儿子，眼中燃起某种朱慈烺从未见过的火焰：
“慈烺，这一仗，咱们父子可能要打一场大的了。”
夕阳西下，将巢湖染成一片血红。
而在更远的西方，九江城的城头上，“大西”王旗正在晚风中猎猎作响。
真正的风暴，才刚刚开始。
（第一百一十八章 完）
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