王铁头点头：“此计甚好。清军骑兵厉害，但我们熟悉地形，又是小股行动，他们追不上。”
计议已定，众人分头准备。朱慈烺却叫住孙德胜：“孙小旗，骆指挥使那边，可还有消息？”
“有。”孙德胜从怀中取出一张纸条，“骆大人说，已联络上山东的一支义军，首领叫谢升，原是济南卫指挥佥事，现有三千余人。若殿下需要，他们可南下接应。”
山东义军？朱慈烺心中一动。如果能与山东义军会师，力量将大增。
“让他们暂缓南下，先巩固山东。”他做出决定，“告诉骆大人，设法给他们送些粮饷军械。我们要的不仅是援军，更是战略呼应——清军若知山东有变，必分兵北顾，南京压力就能减轻。”
这是他从父皇那里学到的——战争不是一地一城的得失，而是全局的博弈。
孙德胜领命而去。朱慈烺独自走到芦苇荡边缘，望着南方的天际。父皇，您一定要撑住。儿臣在江北每拖住一个清兵，南京就少一分压力。
就在这时，远处突然传来马蹄声！一队清军骑兵正在向芦苇荡搜索而来。
“殿下快走！”王铁头低喝。
朱慈烺却摆手：“不急。他们未必发现我们。”
他示意众人隐蔽。果然，那队骑兵在芦苇荡边缘停下，为首的将领用马鞭指着沼泽深处：“搜！一寸一寸地搜！曹大人说了，抓到明太子，赏金万两，封千户！”
清兵下马，持刀进入芦苇荡。但沼泽泥泞，行动不便，搜索进展缓慢。
朱慈烺悄声对身边的弓手道：“射那个说话的将领。”
弓手搭箭，瞄准，松弦。箭矢破空而出，正中那将领咽喉！将领瞪大眼睛，捂着脖子倒下。
“有埋伏！”清兵大乱。
“撤！”朱慈烺果断下令。
众人从预设的秘密小径迅速撤离。清兵在沼泽中追赶不及，只能胡乱放箭。
安全撤离后，王铁头赞道：“殿下这一箭，射得好！既除敌将，又扰敌军心。”
朱慈烺却无喜色：“这只是开始。假曹化淳不会罢休，他一定会加大搜捕力度。”
“那我们…”
“去这里。”朱慈烺摊开地图，指向一个地方，“洪泽湖西岸，老子山。”
“那里是水匪巢穴…”
“所以才安全。”朱慈烺道，“清军不会想到，大明太子会躲进水匪窝。而且，水匪熟悉湖情，可为我们所用。”
这是一步险棋，但也是绝境中的奇招。众人面面相觑，最终点头。
当夜，义军残部千余人，乘船悄悄驶向老子山。而在他们身后，清军的搜捕网正在收紧。
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镇江，清军大营。
多铎看着手中的两份战报，眉头紧锁。一份是淮安来的——假曹化淳报告，已包围明太子残部，三日内必擒。另一份是南京探子来的——明军正在疏散百姓，加固城防，还派小股部队渡江袭扰。
“这个崇祯，倒是有几分能耐。”多铎将战报扔在桌上，“传令：援军一到，立即进攻南京。另外，让假曹化淳加快速度，五日内我要见到朱慈烺的人头。”
“嗻。”副将犹豫道，“王爷，还有一事…北京来的密信。”
多铎接过信，拆开一看，脸色微变。信是多尔衮亲笔，上面写着：“江南雨季将至，水网泥泞，不利骑兵。若月内不能下南京，可暂退江北，待秋高再战。”
这是要让他撤军？多铎心中不忿。眼看南京指日可下，岂能因雨季而退？
但他不敢违抗多尔衮。这位摄政王的手段，他太清楚了。
“传令各营：加紧准备，十日内，务必破南京！”他咬牙道。
十日期限，像一道紧箍咒，套在了多铎头上，也套在了南京城的命运上。
而此刻的南京城中，李维正站在新铸的红夷大炮旁，看着工匠们调试炮架。雨点开始落下，打在炮身上，溅起细碎的水花。
“陛下，第一批百姓已开始南撤。”倪元璐禀报，“但有人不愿走，说要与城共存亡。”
“不愿走的，发给武器，编入民壮队。”李维道，“告诉他们，守城不是送死，是求生。”
雨越下越大。江南的梅雨季节，开始了。
这场雨，对守城者不利——城墙湿滑，火炮受潮。但对攻城者更不利——道路泥泞，骑兵难行。
天时，第一次站到了大明这边。
李维仰头，任凭雨水打在脸上。冰凉的感觉让他精神一振。
“传令全城：雨季已至，此乃天助大明。各军严阵以待，朕与南京共存亡！”
声音在雨中传开，带着一种悲壮的力量。
远处长江的波涛声中，隐约能听见对岸清军营地的号角。
十日倒计时，已经开始。
而历史的指针，正指向那个决定性的时刻。
（第五十八章完）
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