“朕没事。”李维摆摆手，却感到喉咙发痒，忍不住咳嗽起来。这一咳就停不下来，咳得脸色发白。
“陛下！”史可法也慌了，“快传御医！”
“不准传。”李维止住咳嗽，声音嘶哑，“现在传御医，军中会以为朕染疫了，军心必乱。”
他深吸几口气，强迫自己站直：“朕只是累了，休息片刻就好。韩赞周，扶朕回宫。”
回宫路上，李维感到浑身发冷，额头却烫得厉害。他知道这不是累，是…瘟疫的症状。
但他不能说。南京城现在需要的是一个健康的、坚定的皇帝，不是一个病倒的君王。
文华殿内，韩赞周端来汤药。李维接过，一饮而尽——这不是治瘟疫的药，只是普通的补气汤。真正的疫病，无药可医。
“陛下，您必须告诉御医…”老太监泪眼婆娑。
“说了又能怎样？”李维苦笑，“韩赞周，你听着：若朕真倒下了，第一，密不发丧；第二，让史可法监国；第三…想办法送太子去福建，找郑芝龙。”
“陛下！”
“这是遗诏，记住就好。”李维躺下，闭上眼，“朕睡一个时辰，时辰到了叫醒朕。”
他很快沉入黑暗。梦中，他回到了穿越前的图书馆，面前摊着《明史》。书页上写着：“弘光元年五月，清军破南京，帝被执，次年遇害…”
不，不是这样。他挣扎着想改变，但书页上的字纹丝不动。
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同一夜，江北天长县。
朱慈烺趴在山坡上，看着山下的清军营地。营地不大，约有两百人，正是假曹化淳的护卫队。假曹化淳本人去了淮安，这里只剩副将坐镇。
“殿下，都准备好了。”刘肇基低声道，“周志畏的人已经在水源下毒，赵大勇的人马埋伏在退路。只等信号。”
朱慈烺点头。他看了看天色——子时三刻，正是人最困乏的时候。
“行动。”
命令传出，第一队人悄然摸向营地。他们是赵大勇手下最精锐的夜不收，擅长潜行、暗杀。哨兵还未来得及发出警报，就被捂住嘴，一刀封喉。
营门被打开，第二队人涌入。他们并不恋战，而是直奔马厩、粮仓、武器库。一人从怀中掏出火折子，点燃草料；另一人将准备好的药粉撒进水缸；还有几人将营中仅有的两门小炮的炮口堵死。
“走水了！走水了！”终于有清兵发现，惊呼起来。
营中顿时大乱。清兵匆忙起身，有的去救火，有的去找水，却发现水缸里的水泛着怪味，马厩里的马匹也开始口吐白沫。
“有奸细！”副将冲出营帐，拔刀怒吼。
就在这时，第三波攻击到来——刘肇基率主力从正面杀入。这些泗州老兵仇恨满胸，刀刀致命。清军本就混乱，又遭突袭，顿时溃不成军。
战斗持续不到半个时辰。两百清军，死伤过半，余者溃散。营中物资尽毁，战马或死或逃。
朱慈烺走进已成废墟的营地。王铁头迎上来：“殿下，此战大捷！我军伤亡仅三十余人。”
“清军俘虏呢？”
“按殿下吩咐，一个不留。”刘肇基抹去刀上血迹，“这些人是假曹化淳的亲信，作恶多端，死有余辜。”
朱慈烺看着满地尸首，心中并无喜悦。这是他第一次亲自指挥战斗，第一次看到这么多人死在自己面前。
“打扫战场，能带走的都带走，带不走的烧掉。”他强迫自己冷静，“记住，我们是义军，不是土匪。不拿百姓一针一线，不伤无辜一人。”
“遵命！”
众人散去后，朱慈烺独自站在营中。夜风吹过，带来血腥味和焦糊味。他忽然想起父皇说过的话：“战争没有胜利者，只有幸存者。”
他现在明白了。
“殿下。”孙德胜匆匆走来，递上一封信，“刚收到的飞鸽传书——南京那边，清军夜渡被击退，但陛下…陛下似乎病了。”
朱慈烺心头一紧，急忙拆信。信是李若琏亲笔，写得隐晦，但意思明确：皇帝可能染疫，但强撑不让人知。
“父皇…”朱慈烺握紧信纸，眼眶发热。
“殿下，我们要不要回师南京？”王铁头问。
朱慈烺沉思良久，摇头：“不。父皇让我在江北发展，自有深意。我们现在回去，不仅帮不上忙，还可能成为拖累。”
他抬头望向南方：“但我们可以在江北做更多事——拿下淮安，切断清军粮道，逼多铎分兵。这样，南京的压力就会减轻。”
“可淮安有清军驻守，假曹化淳也在那里…”
“所以才要打。”朱慈烺眼中闪过决绝，“传令各部：休整一日，后日出发，目标——淮安。”
命令传出，义军士气高涨。首战告捷，让他们看到了希望。
朱慈烺走回临时搭建的军帐，摊开地图。淮安、扬州、南京…这些地名连成一条线，一条血与火之路。
帐外，天边泛起鱼肚白。新的一天开始了。
而在千里之外的北京，多尔衮正看着南方的战报，眉头紧锁。
“多铎渡江失利，假曹化淳护卫队被全歼…”他放下战报，对身边的范文程道，“范先生，你怎么看？”
范文程沉吟道：“王爷，南朝虽弱，但江南水网纵横，我军骑兵优势难以发挥。更麻烦的是…那个太子朱慈烺，似乎在江北站稳了脚跟。”
“一个十五岁的孩子，能成什么气候？”
“孩子不可怕，可怕的是他背后的力量。”范文程道，“据探子报，南京那位皇帝，似乎…不简单。他用的许多战法、器械，前所未见。”
多尔衮沉默片刻：“传令多铎：暂缓渡江，先肃清江北。特别是那个朱慈烺，必须除掉。”
“嗻。”
黎明到来，战争的棋盘上，棋子再次移动。
而执棋的每一个人都知道，接下来的每一步，都可能决定这盘棋的胜负。
（第五十五章完）
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