腊月将至，紫禁城内外早早染上了年节的喜庆。
各宫各殿忙着扫尘、挂灯、制备新衣，往来穿梭的太监宫女脸上，也难得多了几分鲜活气儿。
然而在这片看似祥和的忙碌之下，一股更为汹涌的暗流，正随着一项重大庆典的临近而加速奔涌——
太后的六十万寿圣典。
太后乃皇帝生母，出身显赫的外戚家族，虽不直接干政，但在朝中后宫影响力深远。其六十整寿，乃国朝盛事，早在半年前，内务府、礼部乃至钦天监便已开始筹备，务求尽善尽美，彰显天家孝道与皇朝威仪。
这日，皇帝在乾清宫召见内务府总管、礼部尚书以及王瑾、李德全等一干近臣，最终敲定寿典诸多细节。
殿内暖意融融，鎏金香炉里龙涎香袅袅，却驱不散那份因权力交织而产生的无形压力。
皇后今日亦在座，凤冠霞帔，仪态万方。
她率先开口，声音温婉却带着不容置疑的力度：
“母后年高德劭，福泽万民，此次万寿庆典，乃普天同庆之盛事。本宫以为，当极尽隆重，方显皇上孝心，亦展我大衍煌煌气度。一应仪轨、宴席、赏赐，皆应按最高规格办理，万不可有丝毫俭省，以免落了母后颜面，亦寒了天下臣民之心。”
这番话，冠冕堂皇，掷地有声。
立刻引来了几位依附于皇后和外戚势力的官员附和。他们纷纷陈词，强调太后之尊、庆典之重，言语间隐隐将“节俭”与“不孝”挂上了钩。
王瑾垂手侍立在皇帝御案一侧，眼观鼻，鼻观心。
心中却是一片雪亮。
皇后如此积极主张“极尽隆重”，绝非单纯出于孝心。
她与太后虽同属外戚一脉，但近年来因权力分配和皇子教养等问题，暗生龃龉，关系早已不似表面那般和谐。
她此举，一来是想借筹备寿典之机，大肆揽权，安插亲信，掌控宫中和部分朝堂事务的话语权；二来也是想将皇帝架在“孝道”的火上烤——
若皇帝稍有异议，便可扣上“不孝”的罪名；若皇帝应允，那庞大开支所带来的财政压力和地方扰民，最终也会算在皇帝头上。
更深处，或许还想借此机会，试探皇帝对她以及其背后外戚势力的态度和底线。
果然。
皇帝听完皇后及其附和者之言，眉头几不可察地蹙了一下，手指在御案上无意识地敲击着，并未立刻表态。
他目光扫向礼部尚书和内务府总管：
“依卿等看来，这最高规格，具体所费几何？”
礼部尚书和内务府总管对视一眼，脸上都露出了为难之色。
他们早已核算过，若真按皇后所言“极尽隆重”，那将是一个足以掏空小半国库、令户部跳脚的惊天数字。
但当着皇后的面，他们又不敢直言。
只得含糊其辞，将各类开支大致报了一遍，虽已有所保留，但那庞大的数额依旧让殿内响起一片细碎的吸气声。
皇帝的脸色沉静，看不出喜怒。
目光最终落到了李德全身上：
“李德全，你是宫里的老人了，依你看呢？”
李德全连忙躬身，脸上堆起惯有的、如同面具般的恭敬笑容：
“回皇上，皇后娘娘孝心感天动地，所言极是。太后娘娘万寿，确应隆重。只是……”
他话锋一转，显得颇为忧国忧民：
“如今北境虽暂宁，然军费耗损巨大，去岁南方又有水患，赈灾款项尚未完全填补……若寿典开支过巨，恐伤及国本，引来朝野非议，反而不美。奴才以为，或可在不失隆重的前提下，稍作俭省，譬如乐舞人数、灯彩规模等，略作调整，既全了孝道，又不至劳民伤财。”
他这话，看似折中。
实则隐隐站在了皇帝一边，点出了财政的窘境，将“劳民伤财”的潜在责任，巧妙地引向了主张大办的皇后一派。
皇后闻言，瞥了李德全一眼，眼神微冷。
但并未发作，只是淡淡道：
“李公公所虑，亦不无道理。然母后六十万寿，一生仅此一次，若因些许银钱便委屈了母后，皇上与本宫，于心何安？再者，彰显国威，抚慰万民，亦是朝廷职责所在。”
双方各执一词。
殿内气氛一时有些凝滞。
所有人的目光，或明或暗，都投向了尚未发言的王瑾。
皇帝也似乎才注意到他，随口问道：
“王瑾，你常在朕身边走动，也说说看。”
王瑾心中早已权衡利弊。
他知道——
这是皇帝在给他出题，也是一次重要的站队和表现机会。
他若附和皇后，固然能暂时讨好这位中宫之主及其背后的外戚，但势必会引起皇帝的不满，且将自己绑在了皇后那条船上，风险巨大。
他若支持李德全和皇帝“俭省”的意见，则等于直接站到了皇后的对立面，必将招致其猛烈报复。
他深吸一口气。
上前一步，躬身行礼，声音清晰而平稳：
“回皇上，皇后娘娘纯孝，李公公虑国，皆是为朝廷、为皇上着想，奴才感佩万分。”
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