官道两旁的荒草被马蹄踏得弯折，露出发黄的草根。
时值明末清初，战火燎原后的土地一片萧瑟。
远处残破的村落炊烟断绝，偶尔能见到衣衫褴褛的流民蜷缩在断壁残垣下，眼神麻木地望着疾驰而过的队伍。
郝刚勒了勒马缰，看着路边一个瘦骨嶙峋的孩童伸手乞讨，粗糙的手掌上满是冻疮，不由得皱紧了眉头。
他从行囊里掏出一块干硬的饼子，扔了过去，声音洪亮却带着几分沉重：“
拿着吧，这年头活着不容易。”
孩童狼吞虎咽地啃着饼子，眼里泛起水光。
雪里红瞥了一眼那孩童，又看了看远处荒芜的田地，眼底闪过一丝复杂：
“崇祯自缢后，关内大乱，清军入关又烧杀抢掠，百姓苦不堪言。咱们穿越到这乱世，能自保已是万幸，想要回去，还得靠那五行密钥。”
陈林森握着缰绳的手紧了紧，掌心的时空秘钥微微发烫，像是在呼应这片土地的悲鸣。
他想起穿越前历史课本上的记载，明末清初的战乱持续数十年，白骨露于野，千里无鸡鸣，如今亲眼所见，更觉触目惊心：
“若能集齐五行密钥，不仅能回去，或许……还能试试改变些什么。”
清虚道人捋了捋胡须，眼中闪过一丝沉吟：
“天道有常，妄改历史必遭反噬。我们首要之事是找到密钥，安稳回去。”
“这乱世的棋局，非我等能轻易搅动。”
他话锋一转，目光不经意间扫过身后的苏墨。
“而且，我们身边未必太平，还是先顾好自身为妙。”
苏墨骑着瘦马，看似专注地照顾着怀中的小女孩，实则将几人的对话尽数听在耳中。
“穿越”“回去”这些词汇反复出现，让他心中疑窦丛生，却又不敢贸然打探。
他低头看着小女孩脏兮兮的脸蛋，眼中闪过一丝不易察觉的冰冷——这孩子不过是他博取信任的工具，待事成之后，便会成为他修炼阴煞之力的养料。
“苏公子，你瞧这乱世，真是民不聊生。”
郝刚转头看向苏墨，一脸感慨。
要是在我们那儿，饿肚子这种事根本不可能发生，想吃啥有啥，火锅、烧烤、小龙虾，想想都流口水。”
苏墨勉强挤出一丝笑容，附和道：
“郝大哥所言极是。乱世之中，能有口饭吃已是奢望。几位英雄心怀苍生，实在令人敬佩。”
他心中却冷笑不已，这些穿越者来自异世，对这乱世的残酷一无所知，迟早会栽在他手中。
行了约莫半日，前方出现一处关卡，几名清军士兵手持长枪，腰挎弯刀，正盘查过往行人。
他们身着青色甲胄，脸上带着倨傲的神色，对过往百姓颐指气使，稍有不顺便拳打脚踢。
“是清军的关卡。”
雪里红眼神一凛，低声道。
“咱们身怀异宝，又带着孩子和苏公子这样的书生，容易引人注意，得小心应对。”
陈林森点点头，示意众人收敛气息：
“我和道长走在前面，小红和郝刚护着苏公子和孩子跟在后面。若有变故，见机行事。”
走近关卡，一名清军小头目拦住了他们，三角眼上下打量着众人，目光在陈林森腰间的长剑和清虚道人的拂尘上停留片刻，语气嚣张：
“你们是什么人？要往何处去？”
“我等是云游的道士和书生，途经此地，前往昆仑访友。”
清虚道人上前一步，语气平和，手中悄然塞过去一锭银子，“官爷辛苦，一点心意，不成敬意。”
清军小头目掂量着银子，脸上露出贪婪的笑容，眼神却依旧带着审视：
“昆仑？那儿荒山野岭的，有什么朋友可访？我看你们形迹可疑，莫不是反清复明的乱党？”
郝刚闻言，顿时怒目圆睁，握紧了手中的开山斧：
“你这厮胡说八道什么！我们都是良民！”
“良民？”
小头目冷笑一声，挥手示意手下上前。
“是不是良民，搜搜就知道了！若搜出违禁之物，定要你们好看！”
几名清军士兵立刻围了上来，伸手就要搜查陈林森等人的行囊。
雪里红眼神一寒，指尖悄然凝聚起一丝寒冰之力，随时准备动手。
就在这时，苏墨突然开口，脸上带着谄媚的笑容：
“官爷息怒，我等确实是良民。我乃江南书生苏墨，因战乱流离至此，得几位英雄收留，一同前往昆仑避祸。”
“这几位英雄都是身怀绝技的侠义之士，向来只杀乱贼，不与官府为敌。”
他说着，又从怀中掏出几两碎银，递了过去，“官爷高抬贵手，放行则个。”
苏墨的话说得滴水不漏，既解释了众人的身份，又捧了清军小头目一句，再加上银子的打点，小头目脸上的神色缓和了许多。
他看了看苏墨文质彬彬的模样，又看了看陈林森等人身上的气势，知道不是好惹的，便摆了摆手：
“罢了罢了，看在你们是良民的份上，放行！”
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