马大柱如蒙大赦，连滚带爬地逃离了后山，只觉赵砚最后那淡漠的眼神比拳脚更令他胆寒。他误以为是自己搬出村规和徐有德的威胁起了作用，赵砚才下令停手。这让他稍稍松了口气，但随之而来的，是对赵砚更深的怨恨与恐惧。
赵砚居高临下地看着马大柱狼狈逃窜的背影，心中并无多少波澜，反而觉得有些可笑。从他携赏赐回村、宣布匪患平定、乃至对徐大山透露保长之意起，无形的交锋已然开始。他本以为徐有德会有什么高明手段，却没料到，对方的第一招，竟是派马大柱这等蠢货前来叫阵，实在令他有些失望。
“东家，就这么放他走了？要不要找个机会，再好好‘敲打’他一番？”牛勇凑近低声问道，眼中闪过一丝厉色。
“不必。”赵砚微微摇头，语气平静，“跳梁小丑而已，不值当浪费精力。收拾他，不过是一句话的事，眼下还不是时候。” 他转而问道：“我让你留意的事如何了？近来有多少户人家，暗中向我们表示过愿意依附，或是借过粮的？”
牛勇闻言，脸上露出笑意，压低声音道：“回东家，除去咱们六队、八队的铁杆弟兄，私下里来找过我，表示愿意跟着东家干的，或者因家中实在艰难，向我们借过粮的，已有三十七户！都是信得过的老实佃户。”
赵砚点了点头，这个数字比他预想的还要好些。算上他自己、干娘周老太以及铁杆队员的家庭，他在小山村能直接或间接影响到的户数，已接近全村的三分之一。剩下的人里，还有相当一部分是处于观望状态的鳏寡孤独或家境困顿之家，这些人，往往是最容易被实际利益所打动的。
“势头不错。”赵砚目光深远，“根基，正在一点点扎实。”
……
（村口 & 村中）
马大柱鼻青脸肿、一瘸一拐地跑回村口，见到徐有德和几位村老，立刻扑倒在地，涕泪横流，将后山遭遇添油加醋地哭诉一遍，尤其着重渲染赵砚的“嚣张”：“村老啊！那赵老三根本不把您放在眼里！他说……他说您老了不中用了，让您少管闲事，安分在家待着！他还说，从今往后，六队八队都归他管，过两天还要跟您分户管理！这分明是要夺您的权啊！”
徐有德听完，气得浑身发抖，花白的胡须都在颤动，他猛地一拍桌子：“反了！反了天了！好个赵砚！我念在同村之谊，往日对他多有照拂，他竟如此忘恩负义，公然挑衅！”
他看了一眼凄惨的马大柱，心中怒火更炽，决定不再隐忍，要亲自下场，彻底打压赵砚的气焰。他对儿子徐大山吩咐道：“大山！去取铜锣来！你带着大柱，沿村敲锣，让全村老少都来看看，他赵砚是如何横行乡里、殴伤同村的！”
他又对马大柱道：“大柱，你放心，游村之后，老夫亲自带你去赵家讨个公道！我倒要看看，他赵砚敢不敢连我也一起打了！”
王老头和吴老头面面相觑，心知徐有德这是要借题发挥，与赵砚彻底撕破脸了。他们不敢掺和这漩涡，只得低头不语。
“想当保长？痴心妄想！没有村民支持，我看他这保长怎么当！”徐有德冷笑连连。
很快，徐大山敲响铜锣，带着狼狈不堪的马大柱开始游村。“哐！哐！哐！乡亲们都出来看看哟！赵砚纵凶行暴，殴打乡邻马大柱，无法无天喽！”徐大山一边敲锣一边高喊。马大柱也十分配合地哀嚎：“乡亲们给我评评理啊！赵老三要打死人啦！”
这阵势顿时吸引了全村人的注意，人们纷纷从家中探出头来，看到马大柱那副惨状，皆是议论纷纷，有人同情，有人好奇，也有人暗中叫好。
有那好事的妇人跑到李家，对正在院中做活的郑春梅道：“春梅！你还坐得住？你家马大柱被赵老三给打了！哎哟，打得那叫一个惨，鼻青脸肿的，满身脚印子！”
郑春梅手中编草鞋的动作一顿，抬起头，脸上却没什么焦急之色，反而蹙眉道：“婶子可别乱说，什么我家那口子？我跟他可没名分。”
那妇人一愣，随即又道：“哎呀，管他有没有名分，他现在不是住你家吗？你还不快去看看！”
郑春梅这才放下手中的活计，站起身，脸上露出恰到好处的“担忧”，急声问道：“那……那赵叔……赵老三他没伤着吧？”
妇人一脸古怪：“春梅，你没搞错吧？是马大柱被打了！你怎么反倒关心起赵老三来了？你们两家不是有过节吗？”
郑春梅眼神一闪，连忙掩饰道：“哦，我是怕马大柱不知轻重，把赵老三打坏了，咱家可赔不起汤药钱！”
“这我就不清楚了。”妇人将信将疑，“你还是快去村口看看吧，闹得挺大的！”
屋内的李家老太也听到了动静，隔着窗户厉声道：“不许去！马大柱这个丧门星，好吃懒做，还敢去惹是生非！出了事他自己担着，休想连累我家！更别想让我家出一个子儿！”
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