“替人办事？”牛大雷眼睛一转，压低声音，“是……姚游缴？难道……姚家这是看上咱们小山村了？”
赵砚微微颔首，声音也低了下来：“越是荒年，越是这些乡绅大户兼并田产、扩张势力的好时机。钟家如此，姚家又何尝不是？”
“原来如此……难怪姚游缴让您出面……”牛大雷恍然大悟，随即面露忧色，“这可是……虎口夺食啊……”
“我不这么做，怎么活得下去？我又何尝不知道当佃户的苦？”赵砚叹了口气，语气带着几分无奈和决绝。
牛大雷眼神一暗。是啊，都快活不下去了，谁还顾得上那么多良心道义？村里那些性子倔、不肯低头借粮的人家，已经开始挖观音土了。听说有些更偏远的村子，土地贫瘠，连地主都不愿意放贷，已经出现了卖儿卖女的惨剧。
“东家，您需要我怎么做？”牛大雷低声问道，态度更加恭敬。
赵砚凑近些，低声交代：“两件事。第一，这个工坊，我想交给你来替我管理。第二，更重要的，你私下里悄悄联系六队，乃至其他信得过的、快要撑不下去的人家，替我传个话。”
他顿了顿，说出关键条件：“我这边，可以低息借粮！利息按‘九出十一归’算！但需要用地契作抵押。”
“若是能熬到明年开春，需要种子，我还可以借‘春苗’：春借一斗粮种，夏收后还两升利，秋收后再还三升利即可！”
“另外，若急需现钱度日，我也可以借钱：春借一两银，冬还时，连本带利只需还一两五钱！”
牛大雷在心里飞快地盘算起来：“九出十一归”？这比钟家传闻的“九出十五归”甚至“九出十八归”低了足足两成以上！就算在好年景，这利息也算很低了！
“放春苗”？通常都是“春借一斗，夏还三升，秋还五升”。赵东家这条件，足足省了两升利！
“春借一两，冬还一两五”？这更是划算！外面普遍是“借一还二”（俗称“羊羔息”，年初借一两，年底还二两），赵东家这利息足足少了一半！
牛大雷舔了舔干裂的嘴唇，声音因激动而有些颤抖：“东……东家，您说的这些……都是真的？”
“千真万确！”赵砚肯定道，“眼下我还不想直接跟有德叔，或者说跟他背后的钟家撕破脸。所以这事需要你在暗中进行，尽量多拉拢一些实在过不下去的乡亲过来。每成功说动一户愿意向我借贷的，我额外赏你一斤米！”
他看着牛大雷，给出最后的承诺：“你替我管理工坊，我每月给你三百文工钱，外加十斤粟米。或者，你要是愿意，我可以直接给你二十斤陈米，抵作工钱和赏米的一部分。你自己选。”
牛大雷的呼吸瞬间变得粗重起来。每月三百文现钱！还有十斤粟米或者二十斤陈米！这……这简直是天上掉馅饼！哪个挣扎在温饱线上的木匠能抵挡住这样的诱惑？
“我……我选二十斤陈米！”牛大雷几乎是咬着牙做出的选择。陈米虽然口感差些，但也是实实在在的粮食，数量多，更能让一家人熬过寒冬。
“好！大雷，既然你做出了选择，咱们就得立个文书。”赵砚思索片刻道，“我不要求你签卖身契，也不逼你当我的佃户。咱们就签个五年的雇工长约，这五年你安心替我办事。五年之后，是去是留，随你心意！”
“五年？行！没问题！”牛大雷毫不犹豫地答应。在这个节骨眼上，别说五年，只要能活下去，五十年他都愿意！就算他自信手艺在身，将来或许能还上债务，但正如赵砚所说，灾情何时结束谁也不知道。先活下去，才是最重要的！
“好兄弟！跟我回家立文书！”赵砚用力拍了拍牛大雷的肩膀，带着他返回家中。
赵砚起草了一份简单的雇佣契约，双方按了手印。接着，他假意下到地窖，实则从系统商城购买了二十斤最便宜的陈米。这种米在商城里售价极低，一斤还不到一文钱。算下来，他每月只需付出不到二十文钱的成本（米钱加工钱），就能换来一个得力且忠心的管理者。这买卖，划算得令人咋舌。
“给，这是你这个月的米。”赵砚将沉甸甸的米袋递给牛大雷。
接过那实实在在的二十斤陈米，牛大雷一阵恍惚，简直不敢相信这是真的。二十斤大米啊！就算是陈米，那也比金贵的粟米顶饿多了！就这么……轻易到手了？
“谢……谢谢东家！我牛大雷……一定尽心尽力，绝不负东家重托！”牛大雷抱着米袋，激动得声音哽咽，向着赵砚深深鞠了一躬。这一刻，他的忠诚，已被这救命的粮食牢牢绑定。
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