当晚，皇城之内，琼林苑。
按照大周惯例，金殿传胪之后，天子当于此地赐宴新科进士，此为“琼林宴”，乃是天下读书人一生中最荣耀的时刻。
宴席之上，宫灯如昼，御乐悠扬。
五百名身穿大红进士袍的新科才俊分坐两侧，一个个意气风发，踌躇满志。
然而，今夜的琼林宴，却与历朝历代都有着截然不同。
宴席的主位上，端坐的并非天子，而是一字并肩王赵晏。
十一岁的幼主赵衡则坐在他的身旁，满眼好奇地打量着下方这些即将成为大周栋梁的年轻面孔。
酒过三巡，按照惯例，本该是状元郎即兴赋诗，众进士唱和助兴的环节。
但赵晏却摆了摆手，示意乐官退下。
“诸位皆是天下的青年才俊，吟诗作对这等风雅之事，日后有的是时间。”
赵晏放下酒杯，目光缓缓扫过全场，声音沉稳而充满压迫力，“本王今日设宴，不为听诗，只为论政。你们在考场上写的那些惊世之策，是真是假，是纸上谈兵还是胸有丘壑，本王要亲自验一验成色。”
此言一出，全场瞬间安静了下来。所有人都没想到，这位铁腕摄政王，竟要在琼林宴上，当场开一场“面试”！
“状元苏清辞，出列！”赵晏第一个点了名。
苏清辞连忙放下象牙箸，快步走到大殿中央，躬身行礼：“学生在。”
“你的策论《新政改良十二策》，本王看过了。其中第七条，你提出‘官绅一体纳粮，摊丁入亩’，可谓是字字泣血，切中时弊。”赵晏的目光锐利如刀，“但本王问你，此策一旦推行，必将触动天下所有官僚士绅的根基，其阻力之大，不下于再造江山。若让你来主导此事，你当如何破局？”
这已经不是在考校学问，而是在直接模拟治国！
满座进士皆是屏息凝神，这个问题太过尖锐，稍有不慎便是万劫不复。
苏清辞却是不卑不亢，沉思片刻，朗声答道：“回王爷，此事断不可一蹴而就，需分三步而行。”
“第一步，试点。选取一两个新政根基最稳、地方官吏最得力的州府先行试点，摸索经验，树立榜样。”
“第二步，分化。对主动配合改革的开明士绅，朝廷可予以功名、商路上的优待；对负隅顽抗的劣绅，则动用雷霆手段，严查其历年不法之事，杀鸡儆猴。”
“第三步，也是最重要的一步——民心。”苏清辞的眼中闪烁着睿智的光芒，“官绅一体纳粮，省下来的税赋，必须分毫不差地让利于民！让天下百姓亲眼看到新政的好处。民心所向，则大势所趋，任何门阀士绅，也无法与天下苍生为敌！”
“好！好一个‘民心所向，大势所趋’！”
赵晏抚掌大笑，眼中满是毫不掩饰的赞赏，“苏清辞听封！”
苏清辞浑身一震，立刻跪倒在地。
“本王原拟任你为翰林院修撰，但听你此番对答，让你去翰林院修史，实在是屈才了！”
赵晏的声音在琼林苑上空回荡，掷地有声：“本王今日破格，命你以翰林院修撰之职，即刻起，随本王入军机处行走！这‘官绅一体纳粮’的试点章程，本王就交给你亲自草拟！”
“臣……苏清辞，领旨谢恩！”苏清辞激动得热泪盈眶，重重叩首。
一个刚及第的状元，连观政期都没过，直接就进入了帝国最高权力中枢的军机处！这等天恩，简直是闻所未闻！
“榜眼王景玄！”赵晏再次点将。
“学生在！”王景玄快步出列。
“你的《大周皇家水师及海关税则章程》，本王也看了。你提出以关税养水师，以贸易定国威，想法很好。但你可知，如今我大周的造船之术、航海之术，皆落后于西洋红毛番？无船无炮，何以定国威？”
王景玄躬身答道：“回王爷，学生早已想过。格物院墨河之蒸汽机，可为舰船之动力；陆峥总教习之开花炮，可为水师之利爪。西洋人有技术，我们便派人去学，甚至可以高价去买！只要市舶司的税银源源不断，不出十年，大周必能打造出一支横行四海的无敌舰队！”
“十年太久，本王只给你五年！”
赵晏一锤定音，“王景玄听封！命你即刻入户部，任市舶司筹备处主事！辅佐苏景然尚书，三个月内，给本王拿出第一份海关税则的草案来！”
“臣，王景玄，领旨谢恩！”
“特榜，陆长风！”
“末将在！”陆长风一身戎装，大步出列，单膝跪地。
“你策论中的《南疆平叛三步走方略》，本王很欣赏。但纸上谈兵终觉浅。本王问你，若让你现在就去广西，面对十万叛军，你当如何？”
“回王爷！”陆长风虎目圆睁，杀气腾腾，“末将只需三万精锐，无需朝廷催粮！末将愿立下军令状，以战养战，半年之内，必将叛将黎文渊的首级，献于御前！”
“好！本王就给你这个机会！”
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