定安六年，八月初一。
卯时三刻，天际方才泛起一丝鱼肚白，微凉的晨风卷过京城街道。
贡院那两扇厚重的包铁朱漆大门，伴随着沉闷的声响，正式向天下学子敞开。
三千七百名来自大周十三省的赴考学子，早已按省份列成了整齐的长队。
在他们周围，是黑压压的神机营甲士与手按绣春刀的锦衣卫缇骑。
军容之盛，肃杀之气直冲云霄，压得所有人连大气都不敢喘。
贡院仪门处，一字并肩王赵晏身着一品绛紫蟒袍，腰悬天子剑，犹如一尊镇海神针般亲自立于检校台的正中央。他的目光冷厉如寒星，将台下所有考生的神情尽收眼底。
“入场，搜检！”
随着赵晏一声令下，入场通道正式开启。
老刘与沈烈两人，犹如两尊凶神，分守左右两道搜检门。外围由京营士兵初检，内圈由锦衣卫死死把关，形成了一道密不透风的双重搜检防线。
搜检才刚刚进行了不到一刻钟，左侧的通道便爆发出一声厉喝。
“大胆！鞋底藏的什么东西！”
两名锦衣卫将一名身穿锦缎长袍的江南门阀子弟死死按倒在地。那名锦衣卫百户手起刀落，直接劈开了这公子的厚底官靴，从鞋底的暗格夹层中，赫然挑出了一卷用极薄的宣纸写满蝇头小楷的经义小抄！
那世家公子顿时面如死灰，双腿一软瘫在地上，哭嚎起来：“大人饶命！这不是小人要带的，是……是家里长辈逼着小人藏的啊！求大人网开一面！”
沈烈大步上前，一脚将他踹翻，冷声喝道：“恩科铁律，夹带者斩除功名！来人，把他给我绑到贡院门前的耻辱柱上，示众三日，以儆效尤！”
这一幕，让后方排队的不少学子瞬间变了脸色。
然而，这仅仅是开始。
随着搜检的深入，第二道搜检门接连爆发出怒吼。短短半个时辰内，锦衣卫竟接连查获了二十余名夹带舞弊的考生。
这其中，近半数都是山东和江南的世家子弟。他们藏匿小抄的手段五花八门，有揉成纸团塞在发髻里的，有封在空心蜡烛里的，甚至还有缝在考篮夹层里的。
负责经义房监考的礼部右侍郎吴思齐，此刻正站在仪门旁。
见此情景，他立刻装出一副痛心疾首的模样，走上前大声呵斥：“尔等身为读书人，竟敢在贡院重地行此苟且之事，简直有辱斯文！还不快快认罪！”
吴思齐表面上骂得大义凛然，实则在转身之际，暗中朝着后方队伍中那些还未入场的世家子弟连连递眼色，暗示他们赶紧找机会销毁身上的夹带。
这些细微的小动作，自然瞒不过一直紧盯全场的老刘。老刘冷笑一声，悄无声息地退上检校台，在赵晏耳边低声禀报了几句。
赵晏微微眯起双眼，缓步走下台阶，直接来到了搜检门前。
他看着那些被锦衣卫按在地上、狼狈不堪的舞弊考生，随后抬起头，那股尸山血海中淬炼出的无上威压瞬间席卷全场。
“本王开这场恩科，是给天下寒门学子一条公平的出路，也是给世家子弟一个凭真才实学立身的机会！”
赵晏的声音夹杂着浑厚的内力，犹如滚滚天雷在三千七百名学子耳畔炸响：“谁要是敢践踏这份公平，本王就敢砸了他的前程，抄了他的家族！”
赵晏猛地拔出半截天子剑，杀气腾腾地立下铁律：“传本王令！凡入场夹带者，无论出身贵贱，一律当场逐出考场，革除功名，打入诏狱严查，其背后家族一律追责，永不录用！凡协助舞弊、知情不报者，与舞弊者同罪！”
“老刘！”赵晏厉声喝道。
“在！”
“立刻更换第一道防线的所有京营官兵！从现在起，搜检环节全部由本王的锦衣卫亲卫接管！但凡有搜检官兵私放夹带、徇私舞弊者，不用上报，就地斩立决！”
此言一出，全场考生无不心惊胆战。那些原本还心存侥幸、企图蒙混过关的世家子弟，吓得冷汗直流。
“扑通！”一个考生猛地跪在地上，颤抖着从袖管里掏出几张小抄：“草民……草民认罪！这是草民自己带的，求王爷开恩啊！”
有了第一个，很快便有十几个考生主动交出了藏在身上的夹带。他们宁可这次考不成，也绝不敢拿全家的性命去赌摄政王的天子剑。
考场的风气，在赵晏这雷霆万钧的手腕下，瞬间被彻底肃清。
赵晏收回目光，转头看向站在一旁、脸色已经惨白如纸的吴思齐。他缓缓走近，深邃的眼眸死死盯住对方。
“吴大人。”
赵晏的声音压得极低，却透着刺骨的寒意，“你是经义房考官，这考场的规矩，你该比谁都清楚。若是这考场之内，再出半点纰漏，本王唯你是问。听懂了吗？”
吴思齐浑身冷汗浸透了官服，双腿发软，连连躬身作揖：“下官……下官明白！下官定当恪尽职守，绝不敢有半分懈怠！”
赵晏冷哼一声，转身走回主考房。
搜检工作在一种极度严苛的氛围中继续进行。所有考生再无一人敢铤而走险，老老实实地接受查验，依次进入了那密密麻麻的号舍之中。
吴思齐站在角落里，擦了擦额头的冷汗，虽然不敢再做小动作，但他那双阴毒的眼睛，却死死记下了几个刚刚被剥夺资格的世家子弟名单，心中暗暗盘算着，必须在后续的誊录环节把这些名额用其他世家子弟的卷子弥补回来。
辰时将至，所有考生入场完毕。
随着厚重的贡院大门轰然关闭，各排号舍的铁锁依次落下。
“当——！”
一声清脆的开考锣声响彻贡院上空，九天六夜的龙虎恩科，正式进入了决定大周命运的倒计时。
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