八月初九，子时三刻。
琅琊贡院，这座平时紧闭的大门，此刻如同一头张开了血盆大口的巨兽，在这漆黑的夜色中吞吐着森森寒气。
数千名考生提着考篮，排成了蜿蜒的长龙，从贡院门口一直延伸到几条街外。
灯笼的光点汇聚成河，却照不亮这黎明前最深沉的黑暗。
没有人说话，空气中弥漫着一股令人窒息的压抑感。只有偶尔传来的衙役喝骂声和锁链拖地的哗啦声，刺激着每个人紧绷的神经。
这就乡试。
对于读书人来说，这就是鲤鱼跃龙门前的最后一跃，也是最残酷的一跃。跳过去了，便是举人老爷，半只脚踏入仕途；跳不过去，依旧是百无一用的穷秀才。
……
队伍中段。
柳承业站在一群衣着光鲜的世家子弟中间，虽然也有些疲惫，但神色间依旧透着一股子优越感。
他看了一眼不远处那个小小的身影——赵晏，嘴角勾起一抹恶意的冷笑。
“诸位仁兄，”柳承业忽然提高了嗓门，在这寂静的夜里显得格外刺耳，“昨夜我重读《公羊传》，读到‘隐公三年’一段，对于这‘继体守文’之义，又有了新的领悟。不知诸位对这‘大一统’之礼，有何高见啊？”
周围几个早已串通好的同伴立刻附和：
“柳兄果然博学！这《公羊》微言大义，最是难解。我看今科考题，多半要从这极为生僻的礼制中出。”
“是啊是啊！若是没读过《五经正义》的全注疏，恐怕连题都破不了！”
他们一边说，一边故意往赵晏那边瞟。
这就是考场上最常见的“攻心战”。在入场前故意高谈阔论那些生僻、艰深的典故，制造焦虑，让其他考生觉得自己书没读够，进而未战先怯，心态崩盘。
果然，排在赵晏身后的陆文渊脸色白了。
“师……师弟，”陆文渊手心冒汗，低声道，“他们说的那个‘继体守文’，我怎么一点印象都没有？难道真的要考这么偏？”
赵晏正闭目养神，闻言缓缓睁开眼，像看傻子一样看了柳承业一眼，然后轻轻拍了拍陆文渊的手背。
“文渊兄，心若冰清，天塌不惊。”
赵晏的声音不大，却透着一股定海神针般的平稳，“他强任他强，清风拂山岗；他横任他横，明月照大江。”
“那些生僻典故，方正儒自己都未必喜欢，他们不过是在虚张声势罢了。”
陆文渊听着这几句充满禅意与霸气的话，原本慌乱的心竟奇迹般地安定下来。他深吸一口气，点了点头：“师弟说得对，我不听便是。”
柳承业见赵晏那边毫无反应，反而显得自己像个跳梁小丑，不由得冷哼一声：“装模作样！等进了号舍，有你哭的时候！”
……
“开龙门——！”
随着一声悠长的唱喏，贡院的三重大门轰然洞开。
搜检开始。
这是对读书人尊严的第一次践踏。
考生必须解开发髻，脱去鞋袜，甚至要解开衣袍，让搜检兵丁摸遍全身。带来的馒头要切开，笔管要通透，连砚台都要敲一敲看有没有夹层。
“下一个！赵晏！”
赵晏提着考篮走上前。
负责搜检的兵丁看到是个十岁的孩子，也是一愣。但上面有令，越是名人越要严查。
赵晏神色坦然，主动张开双臂，配合检查。他那一身青布长衫干干净净，考篮里除了一套文房四宝、几块薄荷糖和那个特制的“思维导图”草稿纸外，别无长物。
“放行！”
兵丁没查出什么，挥手放行。
赵晏整理好衣冠，跨过高高的门槛，走进了贡院的仪门。
那里，才是真正的修罗场。
……
“领卷！分号！”
在龙门大棚下，两名监临官正拿着花名册，高声唱名分配号舍。
号舍的位置，某种程度上会影响考生的状态。
若是分到“臭号”，那这九天九夜就是在熏天的臭气中度过，神仙也写不出好文章。
若是分到“底号”，万一下雨，卷子湿了就是零分。
所有考生都竖起耳朵，祈祷自己能分个好位置。
“柳承业！玄字八号！”
柳承业心中一喜。
玄字号，位置居中，不靠厕所，不漏风，是个上上签。看来陈世伯果然照顾自己。
他领了号牌，得意洋洋地回头看向赵晏，等着看赵晏倒霉。
“赵晏！”监临官的声音突然拔高了几分。
全场安静下来。
监临官看了一眼手中的签条，眼神变得有些古怪，但还是大声喊了出来：
“天字一号！”
轰——！
人群中爆发出一阵低低的惊呼声。
天字一号？
那是贡院的第一间号舍！
看起来名字霸气，但在懂行的人眼里，这简直比“臭号”还要可怕！
因为天字一号位于贡院主甬道的最前端，正对着高耸入云的明远楼。那里是主考官和巡考官了望全场的地方。
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