贡院的号舍，逼仄得像是一具具竖起来的棺材。
随着“落锁”声响彻全场，这三千多名学子便如同被钉在笼中的困兽，彻底切断了与外界的联系。
接下来的三天两夜，吃喝拉撒睡，皆要在这三尺见方的小天地里解决。
天色微亮，晨雾在甬道间弥漫，湿冷的空气直往骨头缝里钻。
赵晏所在的“天字二十三号”房，位置确实极差。左边紧挨着那个散发着不可名状恶臭的茅厕，右边则是穿堂风最盛的风口。
若非他早有准备，挂上了那只特制的药囊，光是这环境就足以让人头晕目眩，根本无法静心思考。
但他此刻神色从容，甚至带着几分悠闲。
他将考篮中的物品一一取出，整齐地摆放在那块满是刀刻划痕的木板桌上。最显眼的，便是那方紫檀木盒装的“君子墨”。
这是青云坊的顶级墨锭，选用了最上等的松烟，经过九蒸九晒，又掺入了冰片与麝香，不仅墨色黑亮如漆，更有提神醒脑之效。
在这阴暗潮湿的号舍里，研磨此墨，本身就是一种享受，也是赵晏调整心境的手段。
“当——！”
远处的更楼传来一声锣响，预示着考官即将巡场，分发试卷。
赵晏深吸一口气，拧开竹筒里的清水，倒入砚台，正准备研墨。
就在这时，一阵沉重且杂乱的脚步声，打破了这片区域的宁静。
“都把东西摆好了！手放在桌面上！提调官大人巡查！”
伴随着差役的呼喝声，一行人浩浩荡荡地从甬道尽头走来。为首一人，身穿深青色官袍，身形微胖，颧骨高耸，一双三角眼中透着精明与阴狠。
此人正是此次院试的提调官，也就是负责考场具体事务的副主考——南丰府同知，吴宽。
吴宽背着手，目光在两侧的号舍里扫来扫去，像是一只在寻找猎物的秃鹫。当他走到“天字二十三号”前时，脚步猛地停住了。
他的目光穿过木栅栏，死死地钉在了赵晏桌上那方精致的墨锭上。
“这就是赵晏？”
吴宽侧过头，问身边的差役，声音里带着一股让人不舒服的滑腻感。
“回大人，正是此人。”那差役正是之前的麻子班头，此刻一脸谄媚地弓着腰，眼神不怀好意地在赵晏身上打转。
赵晏放下手中的墨锭，站起身，虽然隔着栅栏，但礼数周全地拱手一揖：“学生赵晏，见过大人。”
吴宽没有理会他的行礼，而是伸出一只胖手，指着桌上的那块“君子墨”，冷笑一声：
“好大的架子啊。别人都在用考篮里自带的普通墨，唯独你赵案首，还要摆这等阔绰的排场？怎么，是嫌贡院的墨配不上你的身份？”
这顶大帽子扣下来，周围几个号舍的考生纷纷探出头来观望。
赵晏神色不变，平静地回答：“回大人，律法并未禁止考生自带笔墨。此墨乃学生自家铺子所制，用得顺手，并无他意。”
“自家铺子？哼！”
吴宽脸色骤然一沉，三角眼中闪过一丝厉色，“本官正要说这个！近日有人举报，说有奸商为了博取功名，要在墨锭中夹带微雕文字，企图作弊！”
“你这墨做得如此花哨，谁知道里面藏了什么猫腻？！”
“来人！给我查！”
随着吴宽一声令下，那麻子班头立刻打开号舍的门锁，如狼似虎地冲了进去。他根本不由分说，一把抓起赵晏桌上那块价值不菲的“君子墨”，像是扔垃圾一样，狠狠地摔在了甬道的青石板上。
“啪！”
一声脆响。
那块凝结了无数工匠心血、坚如玉石的好墨，瞬间断成了三截，墨渣飞溅。
赵晏的瞳孔微微一缩，藏在袖中的手猛地攥紧，但脚下却未动分毫。
“大人这是何意？”赵晏的声音依旧平稳，但温度已降至冰点，“未经验看，便毁人财物，这便是贡院的规矩吗？”
“规矩？本官的话就是规矩！”
吴宽背着手，居高临下地看着赵晏，脸上满是猫戏老鼠的快意，“为了保证考试公平，防止夹带，本官身为提调，有权处置一切可疑之物！”
说完，他从袖中掏出一块黑乎乎、形状不规则的东西，随手扔在了赵晏的桌上。
“咚。”
那东西落在桌上，发出一声闷响，竟然还弹跳了一下，显然质地极软。
与此同时，一股刺鼻的胶臭味，混合着腐败的气息，瞬间在狭窄的号舍内弥漫开来。
这味道之冲，甚至盖过了旁边茅厕的臭气，连赵晏挂着的药囊都压不住。
“这是官府统一配发的‘考墨’。”
吴宽皮笑肉不笑地说道，“既然你的私墨‘嫌疑重大’，那你就用这个吧。这可是朝廷的恩典，赵案首，你可要好好珍惜，莫要辜负了圣恩啊。”
说完，吴宽也不等赵晏说话，大袖一挥：“锁门！继续巡查！”
麻子班头狞笑着重新锁上了号舍的门，临走前还得意地瞥了赵晏一眼，仿佛在看一个死人。
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