三年光阴，如登州港外的潮水，涨了又退，退了又涨。
姜星凝已在女子学堂从学生成长为助教。这三年间，她像一株生长在石缝间的海葵，看似柔韧，实则有着惊人的生命力。学堂的白墙灰瓦间，她的身影已成为一道独特的风景。
晨课钟声响起时，她总是第一个到讲堂，将窗棂一扇扇推开，让带着海腥味的晨风涌入。傍晚日落时分，她又常是最后一个离开，就着油灯批改学生作业，灯花爆裂的细微声响伴着她的笔尖沙沙。
“姜先生，这个字我不认得。”一个怯生生的声音响起。
星凝抬起头，看到是新来的渔家女小萍。这女孩是学堂破例招收的贫寒学生，因父亲出海遇难，母亲病重，本该辍学织网补贴家用。是星凝三番五次登门劝说，又拿出自己微薄的薪俸垫付束修，才让这女孩得以继续读书。
“这是‘鲲’字。”星凝接过作业本，耐心解释，“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏。”
“鲲……鹏……”小萍跟着念，眼中泛起光，“先生，这鱼真能变成鸟飞上天吗？”
“在书里可以。”星凝微笑，“但在我们这里，女子也能做男子能做之事，这比鲲化鹏更真实，不是吗？”
小萍重重点头。
这样的对话，三年来不知发生过多少次。星凝在教学中，总在不经意间播撒着新思想的种子。她改良了女红课，不仅教刺绣缝纫，还教女子如何计算布匹裁剪最省料；她在算术课上加入商铺记账实例，让女孩们明白持家理财并非只能依赖父兄；她甚至在休沐日组织学生到海边，指着远航的帆船说：“看，那些船能去千里之外。女子的心，也该装得下四海。”
潜移默化中，改变悄然发生。有学生回家后劝母亲识字，有女子开始参与家中小本生意，甚至有个别开明家庭，允许女儿拒绝过早的婚约。
但阻力也如影随形。
一日午后，学堂山长将星凝叫到书房。这位姓周的老举人捻着花白胡须，眉头紧锁：“星凝啊，近来有些闲话传到老夫耳中。”
“山长请明示。”
“说你教女子太多不该教的东西。”周山长叹了口气，“女子无才便是德，这是古训。你让她们读太多书，想太多事，将来如何相夫教子？”
星凝站得笔直：“山长，若女子无知无识，如何教子？若女子不明事理，如何持家？书中道理，男女皆可受用。”
“可外面人说……说你在鼓吹什么‘男女平等’，这是要坏纲常啊！”
“山长，”星凝直视老人，“三年前您破例收我为学生时曾说，见我眼中‘有光’，愿给这光一个机会。如今那光还在，您却要亲手掐灭吗？”
周山长沉默了。窗外传来女孩们诵读《诗经》的声音：“关关雎鸠，在河之洲……”清亮整齐。
良久，老人摆摆手：“罢了，你去吧。只是……收敛些。”
星凝躬身退出，知道这只是暂时的平静。变革如春潮，表面平静，底下已是暗流汹涌。
果然，几天后风波再起。
那日散学后，女教员宿舍接连传来惊呼。教刺绣的孙先生发现自己新做的藕荷色胸衣不翼而飞，教书画的李先生也发现晾在院中的内衣少了一件。起先大家以为是风吹走了，可接连几日，又有三人的贴身衣物失踪。
“定是遭了贼！”孙先生又羞又气，“可哪有贼专偷这个的？”
星凝听闻此事，心中一动。她想起近日总感觉有人在暗处窥视，尤其是女教员们在院中晾晒衣物时，那种芒刺在背的感觉格外明显。她让大家先莫声张，自己暗中查探。
接下来的日子里，星凝格外留意学堂内外的人员动向。她发现，每当女教员们下课后在院中闲谈，西厢房的窗后总有一道影子一闪而过。那里住的是国学教员冯马。
冯马此人，三十出头，生得白净斯文，戴一副金边眼镜，满腹经纶，在学堂颇受尊敬。他教授经史子集，课讲得深入浅出，不少女学生都仰慕他的才学。更难得的是，他还会些拳脚功夫，据说曾徒手制服过闯入学堂的醉汉。
这样一个人，会是个偷窃女子内衣的贼吗？
星凝不敢妄下结论，但疑心既起，便多了个心眼。她开始留意冯马的作息规律，发现他每逢三、六、九日的傍晚，总会借口要批改作业，独自留在学堂，而这几日，恰是女教员们集体沐浴后晾晒衣物的时间。
为了证实猜测，星凝设了个局。她向孙先生借了一件新做的桃红色胸衣——那是孙家绣坊最新的样式，缀着细碎的珍珠，在学堂里独此一件。傍晚时分，她故意将这件胸衣晾在宿舍院中最显眼的位置，然后躲进了假山后的阴影里。
夕阳西斜，将院中晾晒的衣物拉出长长的影子。钟声响过六下，学堂渐渐安静下来。星凝屏住呼吸，眼睛一眨不眨地盯着院门。
约莫一炷香后，一个身影悄然出现。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！