腊月二十，辰时。
天色如墨，铅灰色的云层沉甸甸压在云州城头，仿佛下一瞬就要倾轧下来。昨夜的寒风并未带来新雪，却将街巷间的残雪冻成坚冰，行人踏过，发出 “咯吱咯吱” 的脆响，如同利刃刮过人心，平添几分萧瑟与不安。
云州城的气氛从清晨起便透着诡异的凝滞。州衙所在的南城大街，本该是商贩云集、人声鼎沸的时辰，今日却冷清得骇人。半数店铺半掩门板，伙计掌柜扒着门缝探头探脑，眼神里满是惶惑；街道上往来行人步履匆匆，眉眼间带着惊惧，交谈时更是压低了嗓门，仿佛怕惊扰了潜藏的凶煞。
辰时三刻，这份刻意维持的平静被骤然撕碎。
一阵撕心裂肺的哭喊声、尖利刺耳的叫骂声，从街道尽头汹涌而来。数十名衣衫褴褛、蓬头垢面的男女老少，扶老携幼，拖拽着一块简陋门板，如同一股浊浪，朝着州衙大门猛冲。他们手中挥舞着破烂布条、泛黄白纸，不少人额间绑着血红的 “冤” 字布条，门板上盖着的白布下，隐约凸起一具人形，看得人头皮发麻。
“青天大老爷！为小民做主啊！”“七皇子草菅人命！王府恶奴杀人不眨眼！”“勾结土匪强占田产，私造军械意图谋反！”“求李刺史为民伸冤！严惩凶徒，还我儿公道！”
哭喊声、控诉声混杂着门板的拖拽声，刺耳又混乱，瞬间冲破清晨的死寂，引来了大批百姓远远围观。人群越聚越多，窃窃私语声如同潮水般蔓延，每个人脸上都写满了惊疑。
这群人冲到州衙朱漆大门前，“噗通” 一声齐齐跪倒，磕头如捣蒜，额头撞在冻土上发出沉闷的声响，涕泪横流，状极凄惨。门板上的白布被猛地掀开，露出一张青紫浮肿、早已失去生气的男人脸庞，双目圆睁，死状可怖，引得围观人群一阵惊呼骚动。
值守的衙役被这阵仗惊得手足无措，一边慌忙阻拦，一边连滚带爬地入内禀报。
片刻后，州衙大门 “吱呀” 一声缓缓洞开。李贽一身簇新的四品官服，腰束玉带，面色沉痛得几乎要滴出水来，在州丞、通判等一众属官的簇拥下，大步走出。他目光扫过满地哀嚎的 “苦主”，又落在门板上的尸体上，眉头紧锁，沉声喝道：“肃静！公堂重地，岂容聚众喧哗？！”
为首的是个头发花白、干瘦佝偻的老汉，他膝行几步，爬到李贽脚边，双手高举一份沾满污渍、皱巴巴的状纸，嘶声哭喊：“青天大老爷！小民王老栓，状告七皇子府中恶奴！他们勾结黑风岭土匪，强抢我家十亩水浇地，我儿上前理论，竟被他们活活打死！尸首就在这里！求大老爷为小民做主，严惩凶徒，还我儿一条命啊！” 说罢，以头抢地，额前很快渗出血迹，染红了身前的冻土。
“还有我！状告王府私设铁匠铺，打造违禁军械！”“我告王府收容敌国奸细，行踪诡秘！”“我告七皇子纵容死囚，在城西欺行霸市，强买强卖！”“我告他意图谋反，颠覆大曜！”
控诉声此起彼伏，如同滚雷般炸响，罪名一桩比一桩耸人听闻 —— 强占田产、杀人害命、私造军械、勾结匪类、窝藏奸细、图谋不轨！所有矛头，无一例外，全指向了城西的七皇子萧辰！
围观的百姓听得目瞪口呆，窃窃私语声瞬间放大。有人面露疑色，有人满脸惊惧，看向城西王府方向的眼神，渐渐染上了猜疑与忌惮。
李贽脸色愈发 “沉重”，他接过王老栓的状纸，快速浏览，又让其他 “苦主” 一一陈述，期间不时蹙眉追问细节，一副严谨负责、为民做主的模样。待所有人哭诉完毕，他深吸一口气，转身面向围观的百姓，朗声道：“诸位乡亲父老！本官李贽，忝为云州刺史二十载，虽无惊天伟业，却始终以保境安民、秉公执法为己任！今日竟有如此多百姓泣血控诉，所言之事，骇人听闻，本官痛心疾首！”
他顿了顿，声音陡然拔高，带着无比的 “愤慨” 与 “决绝”：“皇子就藩，本是朝廷恩典，意在镇守边疆、安抚民心！然七皇子就藩以来，坊间流言不断，皆言其行为失矩、府中人员混杂！本官念及殿下年少，或为小人蒙蔽，曾数次委婉劝谏，奈何忠言逆耳，殿下始终置若罔闻！”
他捶胸顿足，痛心疾首：“今日百姓血泪为证，人证物证俱在！此事已非寻常民事纠纷，关乎国法纲纪、边镇安危！本官职责所在，纵然对方是皇子之尊，也绝不能坐视不理、徇私枉法！”
他猛地转身，对身后的州丞厉声道：“立刻记录所有苦主诉状、证言！核查所呈物证！传本官命令：三班衙役、捕快全员出动，封锁城西通往王府的所有路口，只许进不许出！同时，行文王府，请七皇子殿下移步州衙，就今日所控诸事，当堂对质，澄清是非！”
“大人！” 州丞 “面露难色”，迟疑道，“那可是皇子殿下，无圣旨明令，州衙怎敢…… 怎敢‘传召’殿下过堂？”
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