腊月十八，巳时三刻。
城西，枯柳井。
这口废井藏在西城根废弃荒宅的后院，井口石沿爬满青苔枯藤，井壁斑驳，早已干涸多年。平日里唯有野猫野狗在此出没，此刻却被州衙衙役与围观百姓围得水泄不通，寒风卷着枯叶尘土掠过，更添几分阴森萧瑟。
苏文渊在李贽及一众州衙官员簇拥下，穿过拥挤人群来到井边。尸体已被打捞上岸，铺在井台旁的破草席上 —— 是个年约三十的瘦削男子，身着灰扑扑的吏员棉袍，面容因浸泡而浮肿发白，口鼻残留着些许污物，双目圆睁，凝固着僵硬的惊恐。正是户房书办钱谷。
五十多岁的酒糟鼻仵作正蹲在尸体旁勘验，见二人到来连忙起身行礼。
“情况如何？” 苏文渊直奔主题，目光如鹰隼般扫过尸体。
“回大人，死者体表无明显外伤，仅左侧额角有撞击瘀痕，与井壁石块棱角吻合。口鼻内有井底淤泥污水，指甲缝嵌有泥垢，初步推断确是溺水而亡。” 仵作小心翼翼回话，“依尸僵程度与浸泡情况，死亡时间应在昨夜子时前后。另外，死者口中有酸腐酒气，生前似饮过酒。”
李贽立刻接口，语气带着惋惜：“苏大人您看，这钱谷平日便嗜酒如命，昨夜定是喝多了，途经此地时天黑路滑，不慎跌入井中…… 唉，也是个可怜人。” 他眼底深处却掠过一丝不易察觉的放松。
周围官员纷纷附和：“钱书办好酒是出了名的，前几日还见他下值后在酒肆独酌。”“这枯柳井荒废多年，夜间无光，失足也难免。”“真是飞来横祸啊！”
苏文渊未理会这些议论，蹲下身亲自查验。李贽与仵作的话，他半个字也不信 —— 一个手握关键账目的书办，偏偏在钦差查案当夜 “醉酒失足”，世上哪有这般巧合？
他细查钱谷的手，指甲缝虽有泥垢却不算深。若真是溺水挣扎，指尖理应嵌满淤泥。再凑近闻死者口鼻，酒味虽有，却均匀得过于刻意，更像是被人灌入而非自然饮酒残留。最让他在意的是那双圆睁的眼睛，除了对死亡的恐惧，还藏着一丝难以置信，仿佛临死前撞见了意料之外的人或事。
“仵作，你检查过死者后颈吗？” 苏文渊抬头问道。
仵作一愣：“后颈？并无明显伤痕啊……”
苏文渊示意苏安相助，二人小心将尸体侧翻。拨开死者后颈湿漉漉的头发，一片极淡的、近乎与肤色相融的红痕映入眼帘，形状不规则，不仔细看根本无法察觉。
“这是……” 仵作凑近端详，面露迟疑，“许是跌落时被井沿蹭到的？”
苏文渊指尖轻按红痕，又对比井口石沿的粗糙程度：“井沿蹭伤应为条状或片状，且方向与跌落轨迹一致。这片红痕更似指甲掐痕，或是弧形硬物压迫所致。”
他心中疑窦更深，目光转向井口周围的地面。杂乱脚印中，井口附近几个痕迹尤为特殊 —— 比寻常脚印更深，边缘清晰，像是有人曾在此用力蹬踏挣扎。其中一个脚印脚尖朝井，脚跟处却有一道细微的向后拖拽痕迹。
“是被人推下去的。” 苏文渊暗自断定。这道拖痕绝非失足所能形成，更像是受害者被推力裹挟时，本能后退却无力回天的痕迹。
“李大人，” 苏文渊站起身，“钱书办昨夜何时离衙？与何人饮酒？最后见他的是谁？”
李贽早有准备：“下官已查问过，钱谷昨日申时末下值，称约了朋友饮酒，同僚见他独自往西市去了。最后见到他的是西市刘记酒肆的伙计，说昨夜戌时前后，钱谷独饮一壶酒，结账时脚步虚浮，似是微醺，之后便无人再见过他。”
“独自饮酒？” 苏文渊捕捉到关键，“他性格孤僻，无甚好友？”
“正是。” 李贽叹道，“想来是心中烦闷，借酒浇愁吧。”
“烦闷？” 苏文渊直视着他，“一个户房书办，何来烦闷？”
李贽脸色微僵，随即道：“许是家中琐事，或是听闻大人巡查，因户房账目之事心生紧张。” 这话隐隐将话题引回账目，暗示钱谷是因账目问题心虚。
苏文渊不再追问，知晓从李贽口中难获实情。他对苏安吩咐：“去刘记酒肆细查，问清钱谷喝的酒、饮量、神情举止，有无异常。再搜查钱谷住处，看是否有遗书、账目副本或可疑之物。”
“是。” 苏安悄然退去。
李贽见状，连忙道：“苏大人，此处阴寒，尸体也需收敛。不如下官先让人移送义庄，再细细查问相关人等？”
“也好。” 苏文渊点头，却补充道，“但案情未明前，钱谷尸身需妥善保管，未经本官允许不得擅动。义庄那边，本官会派人看守。”
李贽脸色微变：“大人信不过下官？”
“非也。” 苏文渊平静道，“命案关天，涉及州衙吏员，自当谨慎。此乃本官职责，李大人应知会。”
李贽勉强挤出笑容：“是下官考虑不周，一切听凭大人吩咐。”
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