白水河上游的乱石峡谷，如同大地被撕裂后留下的狰狞伤口，沉默吞噬着最后一线天光。寒风在嶙峋怪石间穿梭碰撞，回旋出凄厉呜咽的哨音，将阴森与孤绝渲染到极致。队伍在昏暗光线中，如同一尾负伤的蚯蚓，在巨石与陡坎构成的迷宫里艰难蠕动，每一步都带着濒于崩溃的沉重。
担架已用藤蔓与布条反复加固，尽可能缓冲颠簸。楚瑶仍陷在昏迷中，眉头紧蹙，嘴角不时溢出细碎的呻吟；沈凝华靠在担架边缘，脸色苍白如纸，每一次地形起伏都让她胸口剧烈起伏，显然牵动了内腑伤势。柳青和林忠半跪半爬地紧随其后，双手冻得通红，却死死护住担架边缘，生怕尖锐的石棱磕碰伤员。赵虎被两个弟兄架着胳膊，粗重的喘息里混着隐忍的痛哼，背上渗出血迹的布条早已冻硬，显然伤口又已崩裂。老鲁、夜枭在前探路警戒，阿云带着女囚断后抹痕，每个人的衣衫都被碎石划破，手脚布满血痕，却没人敢有丝毫松懈。
体力在飞速流逝，饥饿与寒冷如两条毒蛇，死死缠绕着每个人的脖颈。萧辰走在最前方，横刀既当开路斧，又做探路杖，刀刃劈断枯藤时发出的脆响，在死寂的峡谷中格外清晰。他的脊背依旧挺拔如礁，却掩不住眼底的凝重 —— 绕行险路本是无奈之举，可这条路的尽头是否有补给？队伍还能撑多久？这些问题如巨石压心，沉甸甸喘不过气。
就在这时，前方探路的夜枭如幽灵般闪出，脸色比峡谷的岩石更阴郁，甚至带着一丝罕见的急迫：“殿下，前面有情况。”
萧辰心头一凛，立刻抬手示意队伍隐蔽。他随夜枭潜行数十步，绕过一道突出的石梁，只见凹地边缘趴伏着石头和山猫，两人身体绷紧如拉满的弓，死死盯着凹地中央。
顺着他们的视线望去，萧辰瞳孔骤然收缩 —— 凹地中央的浅洼旁，赫然躺着两具尸体！
尸体裹着破烂的粗布棉袄，身上覆着薄霜，显然已死去一两日。一具仰面朝天，胸口破着个血肉模糊的大洞，像是被粗陋长矛捅穿；另一具蜷缩在地，后脑塌陷，周围冻硬的黑褐色血迹，在昏暗里透着森然。
“不是咱们的人，看着像本地山民或流民。” 石头回头，声音带着难掩的惊疑，“伤口像是钝器或简陋武器造成的，周围脚印很乱，往那边石缝去了，我们没敢深探。”
山民死在这人迹罕至的绝境？萧辰脑中念头飞速碰撞。流民内讧？可能性极小；狼牙寨岗哨？此地非其主要活动区，匪徒杀人通常会抛尸深涧，不会留在此处；难道是其他势力？
“检查尸体，找能证明身份的东西，小心行事。” 萧辰沉声道。
夜枭与石头上前，很快从一具尸体的腰带夹层里，摸出块用油纸包裹的硬物。剥开浸透血迹的油纸，一枚磨损严重的铜牌显露出来，上面隐约刻着一个 “驿” 字。
“驿卒？” 萧辰指尖抚过冰凉的铜牌，心头一沉。驿卒是官府最低级的通信人员，怎会殒命荒山野岭？这铜牌的制式……
“这不是云州本地的驿牌。” 沈凝华的声音忽然从身后传来。柳青搀扶着她，虽步履踉跄，眼神却异常清醒锐利，“云州驿传多用木牌铁牌，规制粗陋。这铜牌边缘纹路与铸造工艺，更像京畿或中枢直属驿传的制式，只是级别极低。”
京畿来的驿卒？死在云州边境的峡谷里？一股寒意顺着萧辰脊背爬升。
“搜另一具尸体。”
石头掰开另一具尸体紧握的手心，取出一角揉烂的焦黑纸片。上面残留着几个模糊墨字，勉强可辨：“…… 七皇子…… 已近…… 白水…… 报李……”
七个字如惊雷炸响在众人耳畔！
监军李贽！
消息竟泄露得如此之快、如此之准！他们尚未踏入云州，李贽便已知晓其大致方位，还派出了信使！这两具尸体，怕是李贽派去传递消息的密探，却在途中遭人截杀。是谁下的手？狼牙寨？还是李贽为灭口所为？
更可怖的是 “已近白水” 四字 —— 李贽对他们的行程竟了如指掌！难道队伍里有内奸？萧辰瞬间扫视众人，却立刻否定了这念头。核心成员皆是生死与共的死囚，绝无可能。更大的可能是，李贽在边境布下了密集的眼线，毕竟他经营云州多年，本就以三皇子党羽的身份 “关照” 着自己这个发配皇子。
“他娘的！那个姓李的王八蛋，早就等着咱们自投罗网！” 老鲁看清 “七皇子” 与 “李” 字，脸色铁青，拳头攥得咯咯作响。
绝望感再次笼罩队伍。前有狼牙寨，后有朝廷追兵，如今连云州的 “主人” 都张开了毒网，这几乎是十死无生的绝路！
柳青搀扶着沈凝华，能感受到她身体的细微颤抖，却见她目光死死锁在铜牌与纸片上，忽然开口，声音嘶哑却异常冷静：“李贽提前知晓，未必全是坏事。”
众人惊疑望来，沈凝华迎着萧辰锐利的目光，缓缓分析：“他若提前布置，无非三种手段：封锁要道盘查、散布眼线悬赏、或是借刀杀人。”
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