晨光如破碎的琉璃，稀薄而惨淡地涂抹在东边的天际，寒风卷着残雪，在荒原上划出呜咽的轨迹，却无力驱散笼罩大地的寒意与阴霾。一夜休整并未带来实质恢复，饥饿像钝刀慢割肠胃，疲惫如潮水般在每一次呼吸间蔓延，但黎明既至，便是行动之时。
萧辰将最后一点冰冷的雪渣从水囊中控出，点在干裂的嘴唇上，冰凉触感转瞬即逝，只留下更深的渴意。他站起身，活动僵硬的四肢，骨骼发出细微的轻响，目光扫过身边仅存的十余名同伴 —— 每张脸上都刻满风霜、伤病与掩不住的忧虑，却仍有一丝未熄的求生欲在眼底闪烁。
“夜枭，阿云。” 他的声音不高，却如山岩般沉稳，“你们挑两个眼神尖、脚步轻的兄弟，跟我走。”
这话一出，柳青指尖一颤，温热的雪水洒在楚瑶苍白的手背上，瞬间凝成细小的冰珠；老鲁猛地瞪圆眼睛，瓮声反驳：“殿下！您怎能亲自去？侦察交给夜枭他们就行，您是队伍的主心骨！”
“我要亲眼确认，亲手判断。” 萧辰打断他，语气平淡却不容置喙，“狼牙寨不是寻常毛贼，光听描述不够。老鲁、赵虎，你们留下守营地；柳姑娘，伤员拜托你了。” 他的目光落在沈凝华脸上，她正静静看着他，眼神幽深难测。“沈姑娘，若遇紧急情况，可协助柳姑娘拿主意。” 这句简单的托付，藏着几日观察后，那丝极其有限的信任。
沈凝华睫毛微不可察地颤动，极轻地点了点头。
夜枭和阿云迅速挑出石头与山猫 —— 两人原是猎户，对荒野追踪与潜伏有着本能的敏锐。五人快速集结，检查装备：萧辰带仅剩三支箭的弩，夜枭与阿云各持短弓，石头和山猫挎着自制投石索与削尖木矛。每个人都在裸露皮肤涂抹了混着尘土的草汁，减弱肤色在枯黄背景下的反差。
没有激昂动员，只有简洁的手势与眼神交流。萧辰一挥手，五人如五道融入晨雾的灰影，顺着昨夜选定的沟壑路线，向山下危机四伏的云州荒原滑去。
他们避开易被了望的棱线，专挑背阴坡面、干涸河床与枯草丛行进。萧辰足尖轻点冻土，避开枯枝浮土，落地无声；夜枭如影随形，目光扫过两侧时瞳孔缩成针尖；阿云与石头、山猫分散两翼，形成松散楔形队，既便于支援，又不易被一网打尽。
寒风卷着雪粒沙尘，打在脸上生疼，却完美掩盖了他们移动的细微声响。天地间一片死寂，只剩风声呜咽。
半个时辰后，五人抵达白水河下游的木桥。几根粗大原木横亘在半冻的河面上，桥面覆着冻硬的泥土与树枝，桥头冻土里，深深的马蹄印与两道车辙印清晰指向南方 —— 马蹄印大小不一、间距杂乱，显见马匹未经严格训练；车辙印深陷，是典型的北方双轮大车，载物极重。
“抢的不是粮食。” 萧辰伏在枯芦苇后，低声对夜枭说，“粮车不会这么沉，可能是铁器、盐，或是掳掠的人口。” 夜枭眼神一冷，握紧了腰间短刀。
他们未敢过桥，沿河北岸陡坎与枯芦苇丛继续迂回。越向南，空气中的焦糊味与铁锈般的腥气越浓，令人不安。
又行三里，昨夜那座遭劫的荒村，如一个巨大的沉默伤口，出现在视野尽头。
萧辰打出手势，五人分散隐蔽在巨石与土坎后。他与夜枭攀上一处低矮土丘，伏在枯草丛中，透过草茎缝隙望去 —— 晨光下的荒村，比远观更触目惊心。
三分之一的房屋沦为焦黑骨架，残垣断壁间仍有缕缕青烟升起；村道铺满破碎陶片、散落谷物与撕烂的粗布，混杂着黑紫色的冻硬污渍；村口晾架上，半件撕烂的孩童棉袄挂在寒风中，棉花被扯出，像一团灰白的絮状物；几具牲畜尸体横陈路旁，僵硬扭曲。
没有声音，没有炊烟，没有一丝活物气息。绝对的死寂，比任何惨叫都更能诉说这里的惨剧。
“王八蛋！” 山猫从牙缝里挤出三个字，握着木矛的手指节发白 —— 他曾是农夫的儿子，眼前的景象戳中了他最深的恐惧与愤怒。
萧辰的目光如冰冷探针，扫过每一处废墟：未被烧毁的房屋门扉皆被劈开，仓房空空如也，水井辘轳被砸烂，井口丢着破碎木桶。“不是寻常抢掠。” 他声音压得极低，“有组织的破坏，刻意制造恐慌，狼牙寨想清除障碍，或是杀鸡儆猴。”
夜枭无声点头，眼神愈发阴鸷 —— 他们面对的，是一群既凶残又有战略意图的匪徒。
荒村内无匪徒踪迹，五人沿马蹄车辙继续追踪。离开荒村，进入开阔原野，追踪渐难，但大致方向指向东南方的村落轮廓。
他们几乎贴着地面爬行，利用每一处掩护。又行三四里，前方出现一片稀疏桦树林，昨夜阿云提及的骑兵痕迹在此陡然密集，隐约能听到林中传来粗野的谈笑声！
萧辰打出 “极度危险，隐蔽接近” 的手势，五人瞬间分散，如水滴渗入沙地，滑向树林边缘，各自找到隐蔽观察点。
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