休整的时间比预定的一炷香短了近两刻。沙暴过后的荒原像个巨大的蒸笼，日头刚爬过沙丘顶，热浪就从沙地里冒出来，贴着皮肤烫得人发慌。老鲁蹲在风蚀岩下，用磨石蹭着卷刃的横刀，磨石上的沙粒混着铁屑，在岩面上积了一小堆；李二牛正帮周强往脸上抹泥灰 —— 是沙土混着少量水调成的，灰黑色的泥糊在颧骨上，既能挡点日晒，又能让肤色贴近荒原，不容易被远处的人发现。?
“走了！” 萧辰的声音打破了短暂的安静。他刚检查完楚瑶的担架，四根木杆都用布条缠了加固，底部还垫了层干草，能减少颠簸。听到指令，抬担架的六个锐士立刻直起身，赵虎和王小五各扛着前杆，另外四人分两侧托着，脚步轻得像怕惊醒担架上的人。?
队伍动起来时，没有多余的声响，只有靴底碾过沙砾的 “咯吱” 声，和偶尔传来的、压抑的咳嗽。前队十二人走在最前面，老鲁领头，他手里攥着根半人长的木棍，走几步就用棍尖戳戳地面 —— 沙暴过后的沙地松软，有的地方看着平坦，底下可能是被埋的沟壑，一踩就陷。他身后的斥候陈三，正猫着腰观察沙面，忽然停下脚步，用刀背拨开表层的沙：“鲁哥，你看这个。”?
沙层下露出一小块深褐色的东西，是半片干枯的草叶，边缘还带着点绿色。老鲁蹲下来摸了摸，草叶还没完全干透：“离水源应该不远了，草还没枯透。” 他抬头往南望，远处的古河道像条灰黑色的带子，在昏黄的天色里隐约可见，“加快点步子，到河道边再仔细查。”?
前队的人互相递了个眼神，脚步放轻却没放慢，彼此间的距离缩得更紧 —— 原本两人间隔三步，现在只剩两步，谁都能随时护住身边的人。陈三走在侧面，眼睛盯着远处的沙丘顶，手里的短刀握得死紧，指节泛白：“鲁哥，昨天沙暴前，我好像看到那边沙丘上有个黑影，不知道是不是杀手。” 老鲁没回头，声音压得低：“不管是不是，都得防着。咱们现在人少，不能硬碰。”?
主队的行进像条缓慢蠕动的蛇，核心是八名重伤员的担架，外围是二十多个能战的士卒，他们呈环形散开，每人负责一片区域的警戒。王小五扛着担架前杆，额头上的汗顺着脸颊往下流，混着泥灰，在脸上冲出两道黑痕。他咬着牙，每走一步都先把重心稳住，生怕颠到担架上的人：“虎哥，你歇会儿，我来扛会儿前杆。”?
赵虎的胳膊还在渗血，绷带早被汗湿透，贴在皮肤上疼得钻心，却摇了摇头：“不用，我还撑得住。你盯着侧面，别走神。” 他余光瞥见旁边的轻伤员李小六，正扶着腰往前走，脸色发白 —— 李小六的肋骨被碎石撞了下，没断却也疼得厉害，却硬是没掉队。赵虎心里叹口气，这队伍里，没一个孬种。?
柳青背着个磨破了边的皮囊，正绕着主队巡视。皮囊里的草药用油纸包着，分成一小包一小包，最上面是给楚瑶准备的 “宁神散”。她走到楚瑶的担架旁，停下脚步，轻轻掀开盖在楚瑶身上的破裘 —— 楚瑶的嘴唇干裂得更厉害了，嘴角还沾着点血丝。柳青赶紧从皮囊里掏出个小瓷瓶，倒出一点清水，用手指蘸着，轻轻抹在楚瑶的嘴唇上：“再撑撑，快到河道了，说不定能找到水。”?
林忠跟在柳青身后，背着个比他还高的包袱，里面装着所有人最后的口粮和三囊水。他走得很慢，每一步都小心翼翼，生怕包里的水囊晃洒了。一个年轻的士卒走过来，声音沙哑：“林伯，能…… 能给口水吗？嗓子快冒烟了。” 林忠停下脚步，从怀里掏出个小小的木勺 —— 是用胡杨木做的，边缘磨得光滑，他打开一个破了口的水囊，小心翼翼地倒出一勺水，递过去：“就这些，省着点喝。”?
士卒接过木勺，仰起头，却只喝了一半，剩下的又倒回水囊：“给其他人留着吧，我还能撑。” 林忠看着他，眼睛有点发红，赶紧把水囊盖紧：“好孩子，到了云州，咱们就能喝够水了。”?
后卫的阿云带着十个人，正跟在主队后面一百步远的地方。他们手里拿着树枝，每走几步就用树枝扫掉地上的脚印 —— 沙暴过后的沙面松软，脚印踩下去很深，不扫掉，很容易被追踪的人发现。阿云蹲下身，用树枝在沙地上画了个不起眼的记号：“把这个石子摆成三角，要是有人动了，咱们就知道后面有人跟。”?
旁边的斥候点头，赶紧捡起几块灰黑色的石子，摆成个小小的三角形，藏在一丛枯草根下。阿云站起身，往回看了一眼，远处的缓坡空荡荡的，只有风卷着沙粒在跑，却还是不放心：“再往前走走，在那个沙丘下再设个陷阱。” 他们要做的，就是给主队争取时间，哪怕后面真有杀手跟来，这些陷阱也能拖延一会儿。?
萧辰走在主队靠前的位置，与楚瑶的担架并行。他的靴底早就磨破了，沙粒钻进鞋里，磨得脚底生疼，却像没感觉似的，脚步依旧稳。他不时抬头看向前队的方向，老鲁他们的身影在热浪里有点模糊，却始终保持着稳定的速度。?
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