城外据点是一处不起眼的农家院落，深藏于枯竹林后。地窖被临时改造为审讯室，墙壁上挂着一盏昏暗的油灯，光影摇曳，将立在当中的老者身影拉得忽长忽短。
老者年约六旬，面皮白净无须，身形瘦削，穿着半旧不新的靛蓝棉袍，乍看像个落魄的账房先生。但那双微微下垂的眼皮抬起时，露出的目光却沉静如古井，带着经年累月在深宫夹缝中生存磨砺出的、近乎麻木的精明与谨慎。正是失踪多日的曹德安——或者说，曹掌案。
他被反绑双手，坐在一张木凳上，神色倒不见多少慌张。
沈清辞披着黑色斗篷踏入地窖，春桃持剑紧随其后，亲卫统领守在门口。她没有落座，只是站在曹德安面前三步处，取下兜帽，静静打量他。
“曹掌案，”她开口，声音在密闭空间里清晰微冷，“或者说，该叫你‘云间客’在江宁的‘守钥人’？”
曹德安眼珠动了动，看向沈清辞，又很快垂下：“王妃娘娘明鉴。老奴……确实曾为‘云间客’做过些跑腿传话的杂事，但‘守钥人’之称，愧不敢当。老奴不过是一枚弃子，一把该锈蚀在旧锁眼里的废钥匙。”
“废钥匙？”沈清辞从袖中取出那枚羊脂白玉佩，悬在他眼前，“这玉佩质地绝佳，雕工精湛，正面云海仙山寓意‘平步青云’，背面却是‘云间客’的密纹。能执此物者，会是普通跑腿？曹掌案，本妃查过，永昌元年，织造局秘库存入三两‘香引’，钥匙由你执掌。那‘香引’，到底是什么东西？‘云间客’背后，究竟是何组织？你们的图谋，又是什么？”
曹德安盯着那枚在灯下泛着温润光泽的玉佩，眼神复杂，沉默良久，才长长吐出一口浊气，仿佛下定了某种决心。
“王妃既已查到‘香引’，又拿了这玉佩……罢了，老奴这残躯，也没什么好隐瞒的了。”他声音沙哑，带着一种看透生死的疲惫，“‘云间客’……只是幌子。我们真正的名号，叫‘香煞’。”
**香煞！**
沈清辞心中一震。这名字，煞气森然！
“何为‘香煞’？”她追问。
“以香为兵，以香为谋，摄人心魄，乱人气运，谓之‘香煞’。”曹德安缓缓道，声音平直，却透着一股阴寒，“此组织源起前朝末年内廷，最初只是几位不得志的制香太监和太医，钻研些助兴、安神的偏门香方，讨好主子。后来……前朝昏君荒淫，有妖道献上邪术，将南疆蛊毒与秘香结合，研制成一种能惑人心智、乃至操控行为的‘引香’。那‘香引’，便是‘引香’的核心药引之一。”
沈清辞听得脊背发凉：“此物如今落在你们手中？你们想用它做什么？”
“不是‘我们’想做什么。”曹德安嘴角扯出一丝古怪的笑，“老奴只是个小角色。‘香煞’真正的核心，早已不在内廷底层。前朝覆灭时，一部分掌握核心香方的太监和太医趁乱携秘方隐匿，改头换面，渗透进新朝。他们有的成了富甲一方的香料巨贾，有的成了达官显贵的座上宾，还有的……甚至重新回到了皇宫大内，只是身份早已不同。”
“静太妃……与你们有关？”沈清辞紧紧盯着他。
曹德安眼神闪烁了一下：“静太妃……她是个痴人。她不知从何处得了‘香煞’流传出去的‘蜜炙’残篇，以为是驻颜长生之术，沉迷钻研。却不知，‘蜜炙’的根本，亦是脱胎于‘引香’的旁支，用的药材里，本就暗含微量的‘香引’成分。她以为自己在掌控香料，实则是被香料背后的手，无形影响着心性，变得偏执疯狂。”
果然！静太妃的“蜜炙”和如今的南疆邪香，根源竟在此处！
“荣王呢？”
“荣王？”曹德安嗤笑，“他更是蠢货。不知从哪个‘香煞’外围人员那里听说了些皮毛，便自以为掌握了奇术，想用‘蜜炙’控制先帝，又试图用更粗浅的迷香笼络朝臣。他根本不知‘香煞’真正的力量和目的，不过是被利用来搅乱朝局的棋子罢了。”
沈清辞强迫自己冷静：“‘香煞’真正的目的，是什么？你们为何要在疫区散布掺了‘迷魂引’的香料？又为何要在太后宫中下‘幻梦砂’？”
曹德安抬起头，昏黄灯光下，他的脸半明半暗：“目的？很简单。‘香煞’信奉‘香可通神，亦可乱世’。他们不满足于只做见不得光的幽灵。他们要的，是让这世间最有权势之人，都离不开他们的‘香’，受制于他们的‘香’，最终……让这皇权的更迭，社稷的安稳，都系于‘香’之一字。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种诡异的兴奋：“江南疫病，是天赐良机。恐慌弥漫，人心脆弱，正是‘引香’效用最佳之时。让疫区病患因‘香’癫狂，让疫情因‘香’失控，让朝廷因‘香’焦头烂额……这只是第一步，是为了验证新改良的‘引香’配方，在更大范围内的效果。”
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