黑森林的边缘，与蛮石堡周遭的景象判若天壤。这里的古木动辄数人合抱，树干扭曲如鬼爪，虬结的枝桠层层叠叠，将天光筛得只剩星点碎影，即便正午时分，林间也沉郁得像浸在墨汁里。空气里飘着陈腐落叶的霉味，混着若有似无的硫磺刺鼻感，更缠绕着一缕甜腻的腥气——那是血肉腐败与黑暗能量交融的味道，吸一口便让人喉头发紧，胃里翻涌。寻常鸟兽早已绝迹，只有死一般的寂静，偶尔从密林极深处传来窸窸窣窣的响动，分不清是岩土坍塌，还是某种未知生物在暗处窥伺。
深影小队如鬼魅般穿行其间。伊瑟拉的银白发丝在暗影中若隐若现，精灵的轻盈让她落脚无声，裙摆掠过枯枝败叶时连一丝颤动都不引发；凯勒布理安紧随其后，指尖萦绕着微不可察的淡绿微光，那是他与自然的共鸣，能提前感知到潜藏在泥土下的腐化陷阱，或是附着在藤蔓上的警戒咒印。林昊和马库斯并肩走在中路，前者握着剑柄的手指关节泛白，玄铁剑鞘与腰间护甲碰撞，只发出几不可闻的轻响，后者的链甲被特意涂抹了草木汁液，掩盖金属反光，一双铜铃大眼警惕地扫视着每一处阴影。十名精锐卫队员呈扇形散开在侧翼与后方，彼此间用手势无声通讯，指尖的微光暗号在林间一闪而逝，默契得如同一体。
根据雷蒙提供的模糊情报，再加上伊瑟拉对腐化能量的敏锐追踪，他们的目标锁定在蛮石堡一日半路程外的一处山谷——那里曾是矮人设立的前哨站，如今早已废弃，却成了黑暗力量的温床。
越靠近山谷，周遭的异变便越发狰狞。原本翠绿的树叶蒙上了一层灰败的枯黄，叶脉间爬满蛛网状的黑斑，轻轻一碰便簌簌脱落；地面的苔藓褪去青绿，化作诡异的紫黑色，踩上去黏腻湿滑，还会渗出细小的黑汁；空气也变得粘稠如浆，呼吸时仿佛有无数细小的针，刺着鼻腔与喉咙，带着淡淡的腐蚀感。小队成员纷纷取出浸过精灵净化药剂的布巾捂住口鼻，药剂的清冽香气与腐化气息激烈碰撞，在鼻尖形成一片奇异的嗅觉战场。
“腐化能量的浓度在翻倍。”伊瑟拉压低声音，翡翠般的眼眸里凝着寒霜，指尖指向前方隐在密林后的山谷轮廓，“山谷入口就在那里，能量反应像烧红的烙铁一样集中，每个人都打起十二分精神。”
小队潜伏在山谷边缘的断崖上，借着半人高的灌木丛隐蔽身形。断崖下的山谷不算辽阔，呈葫芦状向内收拢，谷底散落着矮人的石质建筑废墟——粗糙的石墙布满裂痕，部分墙体坍塌，露出内部黢黑的空洞，正是当年废弃的哨站。但此刻，这些废墟却被一股不祥的气息笼罩：几座相对完好的石屋被用黑石加固，墙面涂抹着粘稠的黑褐色物质，隐约可见风干的血迹；门口晃动着十余名身穿灰熊领军服的士兵，他们站姿僵硬，眼神空洞如死水，脸上泛着不正常的青灰色，嘴角偶尔抽搐，发出无意识的嗬嗬声，显然已被腐化能量侵蚀心智。
最令人心悸的是哨站中央的空地。三根扭曲的黑色晶体图腾柱矗立其间，晶体表面布满蜂窝状的孔洞，流淌着荧光般的黑紫色汁液，柱身上刻满了亵渎神明的符文——那些符文如同活物般蠕动，每一次扭曲，都有一缕黑紫色能量波动扩散开来，所过之处，地面的石子都化作了粉末。而在山谷最深处的岩壁上，一个人工开凿的洞口赫然在目，洞口边缘覆盖着如同活体血管般的黑色脉络，正有节奏地搏动着，浓郁的腐化能量如同实质的黑雾，从洞口汩汩涌出，在山谷上空凝聚成一片不散的阴云。
“这不止是个据点。”凯勒布理安的声音里带着压抑的愤怒，指尖的淡绿微光因情绪激荡而微微闪烁，“他们在利用那个洞穴构建腐化法阵，这些图腾柱是能量节点，正在主动污染整片土地！”
林昊趴在灌木丛后，取出一枚水晶镜片仔细观察。明面上的守卫约有二十人，动作迟缓却悍不畏死，显然已被深度控制；树影与石缝间，隐约能看到几道模糊的黑影，气息与之前偷袭东墙的“暗影潜伏者”极为相似，只是能量波动更为隐晦。而那个洞穴深处，似乎藏着更恐怖的存在，腐化能量的核心源头就在那里。
“不能强攻，潜入为上。”林昊迅速收回镜片，压低声音部署，“伊瑟拉，你解决暗哨，用穿甲箭，优先清除高处视野；凯勒布理安，用自然法术屏蔽图腾柱的能量探测，为我们创造窗口期。马库斯，你带五个人去西侧山谷，用黑熊粪便掩盖气味，制造野兽突袭的假象，吸引正面守卫的注意力。我带剩下的人，趁机潜入中心区域，毁掉图腾柱，然后探查洞穴。”
指令一出，小队立刻行动。伊瑟拉身形一晃，如同融入阴影的流水，悄无声息地绕向山谷侧翼的制高点。片刻后，两声极其轻微的“噗”声响起，那是精灵特制的穿甲箭穿透喉咙的声音，两名藏在橡树枝桠上的暗哨连哼都没哼一声，便直挺挺地坠落在枯叶堆里，尸体瞬间被凯勒布理安催生的藤蔓缠绕覆盖。
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