时间： 德雷蒙德拉贡攻城战陷入僵持后的第四十八小时
地点：圣辉城，联军最高指挥部地下通讯中心，紧急加密频道
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通讯中心的光线是恒定而冷白的，映照着金属设备和光滑的操作台面，与德雷蒙德拉贡前线那火光、硝烟与血色交织的景象形成了冰冷而残酷的对比。空气里弥漫着过滤后依然残留的淡淡臭氧味，以及一种紧绷到极致的沉默，只有仪器运行时发出的微弱嗡鸣和散热风扇的轻响。
七个全息影像再次悬浮在环形通讯区的中央，但气氛与数日前表决西北战役方案时截然不同。影像中每个人的脸色都异常凝重，甚至带着难以掩饰的疲惫与……一丝惊悸。
雷蒙德·贝里蒂安的影像没有出现。他的位置由骑士团代理指挥官——那位沉默寡言的中年人——暂代，此刻正垂着头，双拳紧握放在膝盖上，肩膀微微塌陷，仿佛不堪重负。
代理指挥官面前的临时数据板上，正以最简洁、也最触目惊心的格式，滚动着德雷蒙德拉贡战役的最新统计：
联军总投入兵力： 约二十八万（含装甲、空中及特种部队）。
截至目前确认伤亡：阵亡四万一千七百余人，重伤失去战斗力一万九千余人，轻伤不计。总减员已超过六万。
主要装备损失：“垣克”主战坦克三百七十四辆（占投入总数近四成）；“鸦神”战斗机六十七架；各型装甲车、火炮、工程装备大量损毁。
当前占领区：仅西南城区约五分之一区域，且被西格玛部队三面包围，补给线脆弱，仅靠一条崎岖且不断遭炮击和袭扰的通道维持。
敌方动向：西格玛主力未再发动大规模强攻，但持续以精准炮火、狙击、小股部队渗透袭扰、以及空中压制消耗联军。其城外机动部队频繁调动，有进一步包围并切断联军后路的迹象。城内“铁玫瑰”潜伏者活动猖獗，已造成多名中低级军官和技术人员伤亡。
代理指挥官的声音干涩，每一个字都像从砂纸上磨出来：“……敌军指挥官西格玛·冯·霍恩施泰因，用兵极为老辣。他利用我们对突袭成功的短暂兴奋和急于扩大战果的心理，将我们诱入预设的巷战消耗陷阱。其部队战斗意志坚韧，战术执行精准，装备不逊于我方，且拥有绝对的地利和情报优势。雷蒙德团长判断……我们严重低估了敌人的实力与决心。”
他抬起头，布满血丝的眼睛里，除了悲痛，更多的是近乎绝望的清醒：
“以目前态势，继续强攻或固守现有阵地，都只会导致更大、更无意义的伤亡。西格玛显然在把我们当成一块磨刀石，用德雷蒙德拉贡吸引并消耗我们的主力，为他后续在西北其他战线，甚至更广阔战场的反击创造机会。”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，说出了那句沉重无比的话：
“我代表前线骑士团及所有参战部队……请求撤退。立刻、有序地撤出德雷蒙德拉贡城。这次战役……我们实在是打不过。”
“打不过”三个字，在冰冷的通讯中心里回荡，带着一种残酷的、自战争开始以来联军高层几乎从未公开承认过的失败意味。
全息影像中的众人，陷入了更深的沉默。空气仿佛凝固了。
安东尼多斯第一个打破沉默，他面色阴沉，手指间夹着的粗卷烟已经熄灭，却没有察觉：“我的坦克部队损失了三百多辆‘垣克’……那是山谷里多少矿石、多少工人日夜的汗水？年轻的车组，很多是我看着长大的矿工子弟……就那样填进了德雷蒙德拉贡的街道里。” 他的声音低沉，压抑着怒火与心痛，“但撤退……意味着承认失败，意味着西格玛可以大肆宣扬他击退了联军主力，会极大打击我军士气，助长西北其他观望势力的敌对倾向。更重要的是，那些死去的兄弟，他们的血……就白流了吗？”
德尔文的影像在轻微的颠簸中，他眉头紧锁：“海军在北部沿海的试探性行动也遭遇了西格玛舰队的顽强抵抗，他们显然有完整的海防体系。如果陆军在德雷蒙德拉贡受挫，我们在西北的整个战略态势都会变得被动。但撤退……确实能保存有生力量。那些士兵，活着，总比死在一座注定无法短时间攻克的陌生城市里强。”
叶云鸿和莱娅对视一眼。莱娅的左眼疤痕在冷白光下显得格外清晰，她率先开口，声音依旧冷静，但语速稍快：“从技术角度看，西格玛的防御体系是系统性的，不仅仅是城墙和士兵。他利用了旧时代的城防遗产，结合了黑金的部分技术和自己家族数百年的经营，构建了一个‘刺猬’般的防御-反击体系。我们前期渗透成功带有很大运气成分，而他对我们战术特点的学习和适应速度超乎预期。继续强攻，是在用我们的短处，攻击对方最坚固的长处。”
叶云鸿接道：“西北战役的目标是扫清侧翼、获取资源、锻炼部队。第一个目标（扫清威胁）现在看来短期内无法完全实现，反而可能陷入泥潭。第二个目标（获取资源）在目前占领区无法达成。第三个目标（锻炼部队）……代价太大了。” 他机械臂的手指轻轻敲击着控制台边缘，“保存技术骨干和有经验的士兵，对于联军长期建设更为重要。”
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