与此同时，千里之外的茶马古道，扎西正率护商马队在三道湾隘口巡查。三道湾地势险要，两侧是陡峭山崖，中间仅容两马并行，是茶马古道的咽喉要道。风卷着茶香与马粪味，漫过山隘，扎西腰间挎着弯刀，手抚马鬃，目光如鹰隼般扫视着山林动静。身旁的马帮弟兄们啃着茶马古道茶粥，普洱与糙米熬得稀烂，就着野菜，简单却能果腹，这是他们常年奔波的口粮。
“舵主，山坳里有动静，像是百十人以上的脚步声！”一名马帮探子从山崖上滑下，脸色发白，声音急促，“不是商队，都带着兵器，穿着杂色服饰，像是被柳承业收买的罗三旧部！”
扎西脸色一沉，抓起身旁的茶粥碗，狠狠摔在地上，瓷片碎裂：“果然来了！传我命令，守住隘口，把滚木擂石准备好，没有我的命令，不准放一人一马通过！”
他早已接到沈砚密信，料到柳承业会煽动罗三旧部作乱，这些人当年被柳承业利用，走私毒茶与军械，罗三伏法后，他们藏匿山林，本就桀骜不驯，如今被柳承业以重金收买，妄图截断茶马商路，制造边境混乱，牵制朝廷兵力。
片刻之间，山林中冲出百余名乱匪，个个面带凶光，手持长刀、长矛，为首之人正是罗三生前的亲信疤脸。疤脸脸上一道刀疤从眉骨延伸到下颌，嘶吼着挥刀冲锋：“兄弟们，抢了茶货，占了古道，咱们就能吃香的喝辣的，没人能管！”
乱匪蜂拥而至，喊杀声震彻山谷。扎西一声令下，山崖上的滚木擂石轰然落下，砸得乱匪哭爹喊娘，前排之人瞬间被砸倒在地，惨叫声不绝于耳。乱匪不甘示弱，搭弓射箭，箭矢如雨般射向隘口，马帮弟兄们举盾格挡，箭矢钉在木盾上，发出笃笃声响。
卓玛率汉藏商盟的护卫队从侧翼包抄而来，她身着藏式劲装，头戴银饰，手持长鞭，鞭梢翻飞，每一击都抽在乱匪身上。商盟护卫队多是汉藏茶农与马夫，常年奔波古道，身手矫健，又怀着守护家园与商路的决心，个个奋勇杀敌。隘口处，茶香、血腥味、尘土气交织，喊杀声、兵刃碰撞声、惨叫声混在一起，震耳欲聋。
“疤脸，你被柳承业骗了！”扎西挥刀砍断一名乱匪的长矛，高声喝喊，声音穿透战场，“柳承业只是拿你当棋子，等他事败，你便是替罪羊！罗三当年就是被他利用，才落得身首异处的下场，你还要重蹈覆辙吗！”
疤脸动作一顿，眼中闪过一丝迟疑。他当年追随罗三，深知罗三与柳承业的交易，罗三伏法后，他一直心存疑虑，只是被重金与仇恨冲昏了头脑。此刻扎西的话，像一根针，刺破了他心中的执念。
乱匪们见状，攻势顿时弱了几分，不少人面露犹豫，脚步开始后退。扎西抓住时机，继续高声道：“朝廷已查清柳承业的阴谋，只要你们放下兵器，归顺护商马队，既往不咎，还能分得茶田，安稳度日！若继续顽抗，只有死路一条！”
疤脸攥着长刀，指节发白，看着身后死伤惨重的弟兄，又望着隘口上严阵以待的马帮与商盟，心中挣扎不已。就在此时，远处传来马蹄声，沈砚与苏微婉率锦衣卫与暗卫赶到，旌旗招展，甲胄鲜明，瞬间掌控了战场局势。
沈砚勒马立于隘口前，目光扫过乱匪，声音平静却带着不容置疑的威严：“柳承业私藏军械、炮制毒茶、谋害圣上、祸乱商路，罪证确凿，不日便会伏法。尔等皆是寻常百姓，受其蛊惑，迷途知返，尚可活命。”
苏微婉从马背上下来，走到受伤的乱匪身旁，拿出药粉为他们包扎伤口，语气温和：“茶粮双毒皆是柳承业所为，已害死无数灾民与宫中之人，你们若再助纣为虐，便是与天下百姓为敌。”
疤脸看着沈砚手中的罗三旧账，上面清晰记录着柳承业如何利用罗三、如何弃他如敝履，终于长叹一声，扔下手中长刀，单膝跪地：“我等愿降，听凭沈大人处置！”
其余乱匪见首领投降，纷纷扔下兵器，跪地求饶。扎西立刻安排马帮弟兄收拢乱匪，收缴兵器，卓玛则命人送来酥油茶与青稞饼，安抚众人情绪，隘口的喊杀声渐渐平息，只余下伤者的呻吟与山风的轻响。
沈砚走到扎西与卓玛身边，看着满地狼藉的战场，又望向绵延千里的茶马古道，茶香漫山，却曾被毒雾笼罩，如今阴霾散去，古道重归安宁。苏微婉蹲在地上，查验伤者伤势，指尖沾着药粉，神情专注。
“边境之乱已平，柳承业最后的反扑，也失败了。”卓玛擦了擦脸上的尘土，银饰在阳光下闪闪发光，眼中带着释然，“汉藏商盟已守住茶马互市，毒茶原料全部查封，再无流入中原的可能。”
扎西抱拳躬身，声音铿锵：“护商马队已整合完毕，此后必严守古道，护商路平安，绝不让私茶、毒茶、军械再越边境一步。”
沈砚点头，目光望向京城方向。柳承业煽动死士暗杀、策动马帮作乱，皆是困兽之斗，如今人证物证俱全，死士活口、边境乱匪、罗三旧账、毒茶劣粮样本，足以将柳承业及其党羽一网打尽。
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