滇南的暮春，总被一层湿冷的雾霭裹着。临安府蒙自县南的莲花滩，是大明入安南的咽喉要道，江水自高原奔涌而下，撞在青黑色的礁石上，碎成漫天雨雾，打湿了岸边行人的衣袂。卓玛立在渡口，藏青色的披风被江风掀得猎猎作响，腰间挂着的银质茶漏轻轻碰撞，发出细碎的声响，那是她行走茶马古道多年的信物，也是汉藏茶商之间无声的暗号。她身后，跟着沈砚从京城派来的亲信沈安，还有两名乔家票号培养的暗卫，一行人乔装成滇南茶商，行囊里只装着几饼普通的普洱散茶，和一套苏微婉亲手打造的辨毒茶盏，低调得如同往来边境的寻常商贩。
自朝堂对峙之后，柳承业在京城布下的防线骤然收紧，所有与安南茶商往来的线索一夜之间断得干干净净，仿佛从未存在过。沈砚站在京城的食货司衙署，看着桌案上摊开的贡茶残片、劣粮样本，指尖抚过那片带着异域苦涩的茶叶，眉头紧锁。苏微婉坐在一旁，正低头研磨药粉，铜制的药臼发出沉闷的声响，她抬起头，眼底带着一丝疲惫，却依旧坚定：“沈大哥，毒源必在安南深山。那毒素非中土物产，需与大明高山茶种共生发酵，才能藏于茶饼之内，沸水冲泡才会析出，寻常查验根本无法察觉。唯有找到培育毒茶的基地，拿到匠人证词，才能坐实柳承业的罪名。”
卓玛自云南传回的密信，更是让案情有了明确的方向。安南宣光府一带的深山之中，藏着一片隐秘的茶园，由当地土司与安南王室共同把守，平日里严禁外人进入，只有戴着严党徽记的茶商，才能带着货物出入。那些茶商收购的并非安南本土的普通茶叶，而是专门培育的毒茶种苗，再偷偷运往大明滇南茶区，用当地的水土培育，最终制成九龙贡茶的模样，送入宫廷。与此同时，扎西在茶马古道的边境关卡，截获了几车伪装成茶砖的军械零件，零件上刻着的纹路，与柳府私藏的军械模具分毫不差，这条跨国黑链的脉络，终于在迷雾中渐渐清晰。
沈砚当即拍板，令沈安随卓玛深入安南，不惜一切代价找到毒茶培育基地，抓获种植匠人，拿到柳承业派人指导种茶的铁证。临行前，苏微婉将辨毒茶盏与一本手写的毒理手记交给沈安，千叮万嘱：“此去安南，山高路险，毒茶与寻常茶叶外观无异，唯有以这茶盏冲泡，茶汤遇毒会变浅碧色，茶点入口会发苦麻。手记里记着毒茶的培育之法与毒性特征，务必小心，不可大意。”沈安接过行囊，躬身行礼：“沈大人、苏姑娘放心，沈安定不辱使命，将毒源证据完整带回。”
渡口的渡船缓缓靠岸，船家是个皮肤黝黑的滇南汉子，操着一口夹杂着安南口音的汉话，笑着招呼：“客官，是去安南做茶生意的？近来边境查得严，可要小心些。”卓玛微微颔首，递过一小块碎银：“劳烦船家，尽快开船，我们赶着去文盘州收茶。”船家接过银子，眼底闪过一丝了然，不再多言，撑着竹篙，将渡船推入滚滚江水之中。
江水湍急，渡船在浪涛中颠簸，两岸的青山飞速后退，渐渐从大明的滇南风貌，变成了安南特有的热带丛林。树木愈发茂密，巨大的榕树垂着气根，缠满了藤蔓，林间时不时传来不知名鸟兽的啼鸣，空气中弥漫着潮湿的泥土与草木混合的气息，还夹杂着一丝若有若无的苦涩茶香，那是卓玛在茶马古道从未闻过的味道，清冷中带着一股诡异的甜腻，正是毒茶独有的气息。
行船三日，抵达安南文盘州。这里是安南与大明边境的贸易重镇，街道上混杂着安南百姓、大明茶商、藏区马帮，还有身着官服的安南官吏，各色服饰交织，各种语言混杂，热闹之中藏着几分诡谲。街边的商铺里，摆着安南特产的香料、象牙、腊味茶点，还有成堆的茶叶，大多是粗劣的散茶，却标着高价，明眼人一看便知，这些都是用来掩人耳目的，真正的私货，都藏在暗处。
卓玛一行人找了一家不起眼的客栈住下，客栈的老板是个久居安南的汉人，见多识广，一眼便看出卓玛等人并非普通茶商，却也不多问，只是默默送上当地的吃食。晚饭是安南特色的竹筒饭，糯米混合着香茅草与腊肉丁，装在新鲜的竹筒里蒸熟，剥开竹皮，香气四溢，还有一碗清淡的野菜汤，解腻又爽口。沈安拿起竹筒饭，刚要入口，卓玛轻轻按住他的手，从行囊里取出苏微婉给的辨毒银针，在饭里轻轻一探，银针并未变色，这才放下心来。
“边境之地，柳承业的势力无处不在，万事小心。”卓玛低声说道，她的目光扫过窗外，街道上有几个形迹可疑的男子，正盯着客栈门口，眼神阴鸷，一看便是柳承业派来的暗哨。沈安点点头，压低声音：“卓玛姑娘，我们何时动身去宣光府？”卓玛指尖敲击着桌面，盘算着路线：“今夜先休整，明日凌晨出发，走山间小路，避开关卡与暗哨。宣光府的茶园在深山之中，只有当地的茶农与匠人知道入口，我们得先找到引路人。”
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