晨雾如乳，漫过大理城西的点苍山麓，将茶马古道的起点晕染成一幅水墨长卷。沈砚身披素色锦袍，腰悬汾州宝刀，与身着浅碧色襦裙的苏微婉并肩而行，身后跟着一身藏式氆氇的卓玛。三人踏着沾露的青石板路，朝着藏区牧民定居点走去，脚下的路渐渐从平整的石板，变成崎岖的土路，空气中的茶香与湿润的草木气息交织，偶尔夹杂着远处传来的马蹄声与牧人的吆喝，清越辽远。
“过了前面那道山梁，就是纳帕海畔的藏民聚居地了。”卓玛停下脚步，抬手拨开额前被雾打湿的发丝，她的氆氇上绣着靛蓝色的祥云纹样，腰间挂着的银饰随着动作轻响，“那里的牧民世代以种茶、养马为生，茶马古道没兴盛前，他们只靠少量马匹换取汉地的盐巴和布料，如今茶叶成了生计根本，却反倒过得越发艰难。”
沈砚颔首，目光望向山梁那头隐约可见的帐篷轮廓，指尖无意识地摩挲着腰间的尚方宝剑剑柄。自昨日从老茶翁口中得知茶商失踪的隐情，又见过罗三马帮的嚣张气焰，他心中早已疑窦丛生。茶商压价、马帮垄断，这看似简单的利益冲突背后，牵扯着的或许是一张更庞大的黑网，而藏区牧民，正是这张网中最无辜的牺牲品。
苏微婉背着药箱，裙摆被路边的荆棘勾住，她低头轻轻扯断，指尖触到带着晨露的草叶，凉丝丝的。“卓玛姑娘，牧民们种的茶叶，便是茶马古道上最金贵的高山乔木茶吗？”她轻声问道，目光落在路边零星生长的茶树上，叶片肥厚，边缘带着细密的锯齿，与客栈里冲泡的普洱茶叶片截然不同。
“正是。”卓玛点头，弯腰摘下一片茶叶递给苏微婉，“这种茶树只长在海拔三千米以上的山坡，耐寒耐旱，要五年才能成树，十年才敢采摘嫩叶。牧民们春天采茶，晒干后用竹筐装好，等着汉地茶商来收，往年一斤干茶能换一斤青稞，足够一家老小半个月的口粮，可这两年，茶商们压价越来越狠，一斤茶只能换半斤青稞，有时候甚至还要被克扣秤头。”
说话间，三人已翻过山梁，纳帕海的全貌豁然展开。湛蓝的湖水倒映着远处的雪山，湖边散落着数十顶黑色的牦牛毛帐篷，帐篷外晾晒着成片的茶叶，空气中弥漫着浓郁的茶香，夹杂着牦牛粪燃烧的烟火气。几名身着藏装的牧民正在帐篷外整理茶筐，看到卓玛带着陌生人前来，纷纷停下手中的活计，眼神里带着警惕与好奇。
“卓玛丫头，这两位是？”一名须发皆白的老牧民拄着拐杖走过来，他的脸上刻满了岁月的沟壑，眼神却依旧清亮，身上的氆氇洗得发白，却浆洗得干干净净。他身后跟着一个约莫十岁的孩童，怀里抱着一只刚出生不久的小羊羔，躲在老牧民身后，偷偷打量着沈砚和苏微婉。
“阿公，这是沈大人和苏姑娘，是来查茶商失踪案的，也是来听听咱们牧民的难处。”卓玛用藏语轻声解释，语气恭敬，“他们都是好人，不会欺负咱们的。”
老牧民闻言，目光在沈砚腰间的宝剑上停留片刻，又看了看苏微婉背上的药箱，眉头微微舒展。“查案？那些茶商失踪，跟咱们有什么关系？”他的汉话带着浓重的藏腔，吐字有些含糊，“他们压价压得那么狠，抢走了咱们的活路，失踪了也是活该。”
沈砚上前一步，拱手行礼，语气平和：“老丈，茶商压价固然有错，但无故失踪，终究是人命关天的大事。而且据我所知，这背后或许还有马帮从中作梗，他们借着茶商与牧民的矛盾，垄断贸易，谋取暴利，最终受害的，还是你们这些辛苦种茶的牧民。”
老牧民沉默片刻，叹了口气，转身朝着帐篷挥了挥手：“既然卓玛丫头信你们，就进来坐坐吧。喝碗酥油茶，暖暖身子，咱们慢慢说。”
帐篷内陈设简陋，中央燃着一堆牦牛粪火，火苗跳跃，映得帐篷内壁的藏经幡轻轻晃动。地上铺着厚厚的羊毛毡，上面摆着几张矮小的木桌，桌上放着几只粗陶碗和一个装满酥油的陶罐。老牧民让孩童给三人倒上酥油茶，茶汤呈浅褐色，表面浮着一层金黄的酥油，香气醇厚，带着淡淡的咸香。
沈砚端起陶碗，轻轻抿了一口，酥油的醇厚与茶叶的清香在口中交织，暖意顺着喉咙滑入腹中，驱散了晨雾带来的凉意。“这酥油茶，用的就是高山乔木茶吧？”他问道，目光落在碗底残留的茶叶上，叶片粗壮，纹理清晰，与失踪茶商遗留的茶叶碎片极为相似。
“正是。”老牧民点点头，拿起一块青稞饼递给他，“咱们藏民离不开酥油茶，也离不开茶叶。种茶、采茶、晒茶，一年忙到头，就指望这些茶叶换粮食、换盐巴、换孩子穿的衣裳。可那些汉地茶商，心太黑了！”
话音刚落，帐篷外传来一阵嘈杂的脚步声，几名年轻的牧民掀帘而入，个个面带怒容，手里还攥着干瘪的茶筐。“阿公，又有茶商来收茶了，一斤只给四两青稞，还说咱们的茶叶成色不好！”一名络腮胡牧民气愤地说道，他的手臂上有一道长长的疤痕，像是被刀划伤的，“咱们跟他理论，他还叫来了马帮的人，扬言要把咱们的茶筐都砸了！”
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