这番誓言，如一束暖阳，瞬间照亮了河工与流民们心底积压已久的黑暗。他们望着海瑞那双赤诚而坚定的眼眸，望着他身上那件沾满泥沙却依旧挺括的青布官袍，心底的愤懑，渐渐被期许取代。一名老河工颤抖着双手，躬身行礼，声音哽咽：“海大人……您说的是真的？我们……我们真的能吃到饱饭，拿到工钱吗？”
“本官一言九鼎，驷马难追！”海瑞重重颔首，语气坚定，“若是赵虎敢违抗本官的命令，若是本官不能兑现今日的誓言，本官愿自摘乌纱帽，以死谢罪！”
“多谢海大人！多谢海大人！”
老河工的一声道谢，如燎原之火，瞬间蔓延开来。数百名河工纷纷放下手中的铁锹、锄头，躬身行礼，声音哽咽，一遍遍高呼着“多谢海大人”；流民们也纷纷跪拜在地，抱着孩童，泪流满面，那一刻，黄河堤口的呐喊与愤懑，尽数化为了感恩与期许。
沈砚与苏微婉对视一眼，皆从对方眼中，看到了赞许与欣慰。海瑞这一番话，不仅稳住了躁动的人群，更是撕开了赵虎克扣物资的第一道缺口——这大锅菜的品质，便是探查贪腐线索的关键，便是逼迫赵虎露出马脚的利器。
“来人！”海瑞厉声呼喊，一名亲兵快步上前，躬身待命，“即刻前往赵虎的营地，传本官的命令，责令赵虎立即改善河工大锅菜品质，足额采购食材，每日大锅菜，必须加入猪肉、黄豆、粉条，严禁再用清水煮白菜萝卜敷衍了事！若是他敢违抗，本官便即刻下令，将他拿下，交由沈大人查办！”
“末将遵令！”亲兵躬身领命，转身快步朝着赵虎的营地跑去，身姿挺拔，步履匆匆。
堤口的人群，渐渐散去。河工们回到了自己的草棚，虽依旧面色憔悴，却眼底有了光芒；流民们也纷纷蜷缩回草棚，抱着孩童，低声诉说着对未来的期许。李青混在河工之中，望着海瑞与沈砚的身影，眼底满是坚定，悄悄朝着沈砚递了一个眼色，示意自己会暗中留意赵虎的动静。
沈砚微微颔首，不动声色地回应——他知晓，赵虎那般贪得无厌之徒，绝不会心甘情愿改善河工伙食，绝不会乖乖发放工钱。海瑞的命令，他定然只会表面应允，私下里，只会变本加厉地克扣，变本加厉地敷衍。
而这，正是沈砚想要的。
半个时辰后，那名传命的亲兵，面色凝重地回来了。“大人，”亲兵躬身行礼，语气带着几分愤懑，“赵虎听闻大人的命令，表面上连连应允，说即刻就安排人采购食材，改善大锅菜品质，可末将临走时，无意间听到他对心腹抱怨，说您多管闲事，还说……还说伙食钱本就该省下来，给他的‘大人’凑钱。”
“果然如此。”海瑞冷笑一声，眼底满是冰冷的愤懑，“这个赵虎，真是胆大包天，目无王法！看来，本官若是不亲自督办，他定然不会乖乖听话！”
“海大人不必动怒。”沈砚缓缓开口，语气沉稳，眼底闪过一丝锐利的锋芒，“赵虎的敷衍，恰恰是我们的机会。方才我已然吩咐亲信，暗中跟随赵虎的采购之人，探查他的食材采购情况；同时，我会乔装成河工，暗中潜伏在堤营，监听他与心腹的谈话，收集他克扣伙食、挪用修堤银的线索。”
苏微婉连忙补充：“我也会留在流民安置点，一边救治河工与流民，一边倾听他们的诉说，收集赵虎克扣口粮、拖欠工钱的更多证词。若是赵虎送来的大锅菜依旧敷衍，我们便当场揭穿他的谎言，彻底点燃河工们的怒火，让他无路可退。”
海瑞深表赞同，重重点头：“好！那就有劳沈大人与苏姑娘了！本官今日便驻守在堤口，亲自督办大锅菜之事，若是赵虎送来的饭菜依旧不合格，本官便即刻下令，查封他的食材仓库，严查他的采购账目！”
三人分工明确，各司其职。海瑞驻守堤口，主持修堤事宜，督办大锅菜改良；苏微婉留在流民安置点，救治病患，收集证词；沈砚则换上了一身破烂的粗布衣，脸上抹了些许泥沙，乔装成一名新来的帮工，悄悄潜入了赵虎的堤营，潜伏在草棚之中，暗中监听，伺机而动。
日头渐渐西斜，黄河的浊浪，染上了一层淡淡的血色。一阵饭菜的气味，顺着狂风，缓缓飘来——不是猪肉的醇香，不是黄豆的绵香，依旧是那股熟悉的、寡淡的涩味，只是比昨日，多了一丝微弱的豆香。
“来了！赵虎派人送大锅菜来了！”
一声呼喊，河工们纷纷从草棚中走出，眼神中满是期许与忐忑，一步步朝着那些抬着木桶的家丁走去。沈砚混在河工之中，微微低头，遮住自己的眉眼，目光却锐利如鹰隼，紧紧盯着那些巨大的木桶。
家丁们依旧面色嚣张，动作粗鲁，拿着勺子，胡乱地将木桶中的饭菜，分到河工们递来的粗瓷碗中。沈砚缓缓走上前，伸出手中的粗瓷碗，一碗“改良版”的大锅菜，便落在了碗中。
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