沈砚与苏微婉走到汤包馆旁的茶摊坐下，点了两杯茶，假装闲聊，实则目光紧紧盯着那两名黑衣船工。只见两人点了一笼蟹黄汤包，狼吞虎咽地吃着，一边吃一边低声交谈，语气急促，隐约能听到“五号船”“掉队”“瘦西湖芦苇荡”“接应”等字眼。苏微婉借着倒茶的动作，悄悄打量那两人，见他们腰间都别着一把短刀，袖口绣着极小的严党龙纹标记，与运城盐池那伙余孽的标记一模一样，心中已然笃定，这便是严党走私私盐的船队。
“老板，再来一笼蟹黄汤包！”沈砚扬声喊道，顺势与汤包馆老板搭话。老板是个满脸堆笑的中年汉子，手脚麻利地端来一笼汤包，笑着道：“客官是外地来的吧？咱这扬州蟹黄汤包，可是一绝，皮薄馅大，咬一口全是鲜汁儿，不少来往的商人都爱来咱这吃。”
沈砚拿起一个汤包，用筷子夹着，轻轻咬开一个小口，鲜美的汤汁瞬间涌了出来，蟹黄的鲜香与猪肉的醇厚交织在一起，满口生津。他故作随意地问道：“老板生意真好，方才那两位客官，看着像是跑船的，也常来你这吃？”
老板闻言，眼神闪烁了一下，压低声音道：“客官是问那两个黑衣汉子吧？他们可不是寻常跑船的，来头不小。这几日常有这样的汉子来咱这吃东西，都往瘦西湖方向去，每次来都点蟹黄汤包，付款还阔绰，用的都是山西票号的银票。不过他们脾气怪得很，不许人打听他们的事，我看呐，多半是做的不地道的生意。”
苏微婉心中一动，追问道：“老板可知他们是哪路船队？船上装的是什么货？”老板摆了摆手，面露难色：“那可不敢打听，听说他们船上有护卫，手里都有家伙事儿。不过我听漕帮的兄弟说，这伙人的船吃水极深，夜里行船，还会往瘦西湖芦苇荡里钻，估摸着是装的盐吧？毕竟这年头，私盐最赚钱，也最冒险。”
沈砚与苏微婉对视一眼，皆从对方眼中看到了笃定。老板口中的山西票号银票，恰好印证了这伙人是严党余孽——山西票号案虽已肃清，但严党残余势力仍在利用票号汇兑私盐货款。而那“五号船”的说法，也与徐州余孽供称的五艘船队对应上，想来是有一艘船掉队了，这三艘船在码头停留，便是在等那艘掉队的五号船。
两人谢过老板，付了钱，便返回漕船。刚上船，老陈便急切地说道：“公子姑娘，方才那三艘货船开走了，往瘦西湖方向去了！我瞧见他们在码头接了个人，好像是个水师的小吏，给了他们一张纸条，估计是通关的路子！”
“果然有水师接应。”沈砚冷笑一声，“老陈，全速跟上，往瘦西湖方向去！瘦西湖芦苇荡密布，他们必定会在那里等掉队的五号船，咱们正好趁此机会，截住那艘掉队的船，撬开他们的嘴，问出主力船队的交接时间与地点。”
漕船立刻升起满帆，顺着水流往瘦西湖方向驶去。瘦西湖两岸风光秀丽，杨柳依依，芦苇丛生，湖面波光潋滟，亭台楼阁隐现于绿树繁花之间，若是寻常时节，定是游人如织的好去处，可此刻却透着几分肃杀之气。越往芦苇荡深处走，江面越是狭窄，往来船只越少，风穿过芦苇丛，发出沙沙的声响，衬得周遭愈发安静。
“沈兄，你看前面芦苇荡里，好像藏着一艘船！”苏微婉忽然指着左侧芦苇荡，低声道。沈砚顺着她的目光看去，果然见一艘乌木货船藏在芦苇丛中，船身斑驳，正是严党私盐船队的样式，船舷上刻着一个小小的“五”字，想来便是那艘掉队的五号船。船上空无一人，只有两名护卫在船头值守，时不时探头张望，像是在等接应的人。
“太好了，真是踏破铁鞋无觅处。”沈砚心中一喜，“老陈，把船停在芦苇荡外，我与微婉潜过去，拿下这艘船。你在船上接应，若有动静，便放信号弹。”说罢，他与苏微婉换上提前备好的粗布短打，褪去锦袍襦裙，将银针、短刀藏在腰间，借着芦苇的掩护，悄无声息地朝着五号船摸去。
运河的水微凉，两人踩着浅滩的淤泥，一步步靠近五号船。船头的两名护卫正闲聊着，丝毫没有察觉危险临近。“你说大哥他们会不会抛下咱们？都等了快一天了，还没来接应。”一名护卫抱怨道。另一名护卫踹了他一脚，低声呵斥：“休得胡言！主簿大人早安排好了，扬州水师的人会帮咱们通关，等汇合了主力船队，到了浙江，咱们就能分到银子了。”
“可那沈砚与苏微婉太吓人了，运城盐池、平遥灯会，咱们的人被他们杀了不少，听说运城主簿都被抓了，要是撞上他们，咱们可就惨了。”
“怕什么？咱们在运河上，他们未必能找到这里。再说了，船上装的是池盐，还有主簿大人给浙江盐道使的密信，只要把货交到雪菜大人手里，咱们就算完成任务了。”
两人的对话一字不落地落入沈砚与苏微婉耳中。沈砚眸光一凛，雪菜！果然是浙江盐道使的代号，看来这五号船上，还有给盐道使的密信，真是意外之喜。他给苏微婉递了个眼色，苏微婉心领神会，指尖扣住两枚银针，蓄力待发。
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