沈砚拱手回礼，目光扫过正厅的陈设——正厅正中悬挂着一块“汇通天下”的匾额，匾额下方是一张紫檀木大案，案上摆放着笔墨纸砚、几本账册，还有一枚硕大的朱红印章，印章上刻着“日升昌总号”五个字，边角磨得光滑，显然是经常使用。案旁的博古架上，摆放着几件青瓷摆件，还有几卷古画，皆是珍品，却蒙着一层薄薄的灰尘，想来是主人多日无心打理。“乔少东家客气了。”沈砚的声音平静，“沈某途经汾州，偶遇伪钞之事，听闻山西票号业深陷困境，又知乔少东家正直有为，特来相助，只求能查明真相，还票号一个清白，还百姓一个公道。”
乔景然闻言，脸上露出一丝苦涩，抬手示意二人落座，伙计奉上热茶，茶汤清澈，香气醇厚，是平遥当地的雨前茶，却难掩他眼底的焦灼。“沈大人所言极是，只是此事，远比二位想象的更为棘手。”他端起茶杯，却并未饮用，指尖摩挲着杯沿，缓缓开口，“伪钞流通，已有半年之久。起初，只是零星有商户报案，说收到的日升昌银票无法兑现，或是被鉴定为假票。我们起初以为只是个别无赖伪造，并未太过在意，只派了伙计暗中调查。可没想到，短短半年时间，伪钞便席卷了整个山西，不仅是日升昌，协同庆、大德通、天成亨等多家票号，都出现了伪钞流通的情况。”
他顿了顿，语气愈发沉重：“这些伪钞，伪造技术极高，寻常商户甚至票号的普通伙计，都难以分辨。纸张是山西本地的桑皮纸，与我们票号使用的纸张质地几乎一致；印泥也是朱砂混松烟，色泽与我们的印泥相差无几；就连票面上的暗纹、印章，都仿造得惟妙惟肖，若非仔细比对，连总号的老掌柜，都有可能看走眼。”
苏微婉此时开口，声音清婉却坚定：“乔少东家，沈大人在汾州码头发现一张伪钞，我已采集了墨迹样本。方才在票号门口，我发现贵号伙计指尖有狼毒花汁液造成的红肿，想来伪钞的墨料中，掺有狼毒花汁液。这种汁液有毒，接触皮肤会引发炎症，且墨色暗沉，不易褪色，正是伪造银票的绝佳材料。”
乔景然眼中闪过一丝诧异，随即点头：“苏姑娘所言极是。我们也曾对伪钞进行过查验，发现墨料确实异常，却始终未能查明其中成分，没想到竟是狼毒花汁液。只是，狼毒花多生长在汾州城外的荒山野岭，寻常人难以采摘，更不知如何将其融入墨料之中，这伪钞团伙，定然有懂药理、懂墨料调制之人。”
“除此之外，还有一件更为棘手之事。”乔景然的神色愈发凝重，他抬手揉了揉眉心，像是下定了极大的决心，才缓缓说道，“总号二掌柜柳承业，负责调查伪钞来源之事。一个月前，他前往汾州分号取证，说是发现了伪钞团伙的线索，可自那以后，便杳无音信，活不见人，死不见尸。我们派人四处搜寻，汾州、平遥、太谷，凡是柳承业可能去过的地方，都找遍了，却始终没有任何踪迹，只在汾州分号的后院，发现了他掉落的一枚玉佩。”
沈砚心中一动，柳承业——这个名字，他在汾州码头时，便从日升昌分号掌柜口中听过，只是当时并未在意。如今看来，这个柳承业的失踪，绝非偶然，定然与伪钞案有着千丝万缕的联系。“柳承业在日升昌任职多年？”沈砚问道，“他是否知晓票号银票的制作工艺，是否有机会接触到银票模板与空白银票？”
乔景然闻言，面露难色，沉默了片刻，才缓缓说道：“柳掌柜在日升昌任职十余年，从普通伙计一步步做到二掌柜，深得大掌柜与先父的信任。银票的制作工艺，他确实知晓——票号的银票制作，分为制纸、调墨、刻版、印刷、盖印、暗纹六道工序，每一道工序都有专人负责，互不干涉，可柳掌柜身为二掌柜，有权查阅所有工序的流程，也有机会接触到银票模板与空白银票，只是……”
他话未说完，却已无需多言。沈砚心中已然有了猜测，柳承业要么是被伪钞团伙绑架，要么，便是早已背叛票号，成为伪钞团伙的内鬼。“乔少东家，”沈砚往前倾了倾身子，目光坚定，“要查明伪钞案，首先要查清柳承业的下落，其次，要知晓银票的制作工艺，对比伪钞与真钞的差异，找出伪钞的破绽。沈某斗胆，请乔少东家允许我查看票号的银票制作工坊，以及柳承业留下的调查记录。”
此言一出，乔景然的神色瞬间变得复杂起来，他眉头紧锁，沉默不语。回廊外的风透过雕花窗棂吹进来，带着深秋的寒意，吹动了案上的账册，发出沙沙的声响。厅内的气氛一时变得凝重，伙计们都屏住了呼吸，不敢出声。
“沈大人，并非乔某不愿相助。”良久，乔景然才缓缓开口，语气中带着几分无奈与为难，“银票制作工艺，是日升昌的核心机密，也是整个山西票号业的命脉。自日升昌创立以来，便立下规矩，除了票号的大掌柜、少东家，以及各工序的专职伙计，外人不得擅自进入制作工坊，更不得查阅制作工艺的细节。若是泄露出去，不仅日升昌会陷入绝境，整个山西票号业，都将万劫不复。”
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