秦淮河的晨雾尚未散尽，水汽裹挟着桂花的甜香，漫过青石板路，萦绕在应天府衙的飞檐翘角间。沈砚刚用井水洗去一夜查案的疲惫，便见徐渭迈着大步从回廊走来，青衫上还沾着些许露水，脸上却带着掩不住的笑意：“沈老弟，苏姑娘，有贵客相召，随我来。”
苏微婉正将验尸的银针仔细收好，闻言抬眸，鬓边的银簪在晨光中闪过一丝清辉。沈砚下意识地拍了拍腰间的厨具囊，铁锅与铁铲碰撞出轻脆的声响，他笑道：“徐大人口中的贵客，想必不是寻常人物？”
“非比寻常。”徐渭压低声音，眼底闪过一丝郑重，“南京兵部尚书张经大人，听闻你们破了画舫案，还揪出了一串贪腐蛀虫，特意让人传话，要在府中见你们。”
沈砚与苏微婉对视一眼，皆有些意外。张经之名，两人早有耳闻。这位南直隶的军政首脑，早年镇守西南，平定苗乱，后调任南京兵部尚书，治军严明，刚正不阿，在嘉靖朝的官场中，是少有的不攀附严党、一心办实事的重臣。此次画舫案虽牵涉官员贪腐，但终究是地方刑案，能劳动兵部尚书亲自召见，着实出乎两人意料。
徐渭带着两人穿过府衙后巷，登上一辆不起眼的青篷马车。车轮碾过湿漉漉的石板路，一路向南，行至聚宝门附近的一处深宅大院前。朱漆大门上悬挂着“兵部尚书府”的匾额，字体遒劲有力，透着一股凛然正气。门房见是徐渭引路，不敢怠慢，连忙躬身放行。
府内景致素雅，没有寻常官宦人家的奢华堆砌。青石铺就的甬道两侧，种着几株老松，枝叶苍劲，松针上还挂着晨露。穿过月洞门，便是一座小花园，园中有一方池塘，塘边种着垂柳，柳枝轻拂水面，泛起圈圈涟漪。池塘旁的轩榭内，已有人等候。
那是一位年约五旬的老者，身着藏青色官袍，领口绣着精致的麒麟纹样，面容刚毅，眼角虽有细纹，却目光如炬，透着久经沙场的沉稳与威严。他端坐在石桌旁，手中捧着一杯热茶，见三人走来，缓缓起身，声音洪亮如钟：“这位便是沈砚先生，苏微婉姑娘吧？老夫张经。”
沈砚与苏微婉连忙拱手行礼：“草民沈砚（民女苏微婉），见过张大人。”
“不必多礼。”张经抬手示意两人落座，目光在沈砚身上停顿了片刻，笑道，“早就听闻扬州盐商案中，有一位以厨艺查案的奇人，能从食材肌理中识破凶机，今日一见，果然气度不凡。”他又看向苏微婉，“苏姑娘的医术，老夫也有耳闻，令尊苏振邦大人刚正不阿，教出的女儿亦是巾帼不让须眉。”
苏微婉脸颊微红，轻声道：“大人过誉了，民女只是略通医术，不敢当‘巾帼’二字。”
徐渭在一旁打趣道：“张大人，您可别夸他们了，这两人一个厨子，一个医女，联手破了案，如今在南京城都快成传奇了。”
张经闻言大笑，笑声爽朗，震得廊下的雀鸟扑棱棱飞起：“徐渭，你这性子还是这般洒脱。老夫倒觉得，英雄不问出处。沈先生能以市井之身，洞察细微，破获奇案；苏姑娘能以医女之职，明辨毒理，辅助查案，这便是本事。如今朝堂之上，多的是尸位素餐之辈，少的正是这般敢做事、能做事的人。”
说话间，丫鬟端来几碟茶点和新沏的茶水。茶点是南京常见的桂花糕和翡翠烧卖，桂花糕色泽金黄，糖霜细腻，散发着浓郁的桂香；翡翠烧卖皮薄馅绿，顶端点缀着几颗碎米，看着便令人食指大动。茶水则是上好的雨前龙井，汤色清澈，茶香沁人。
张经拿起一块桂花糕，递到沈砚面前：“沈先生是行家，尝尝这桂花糕如何？”
沈砚接过，放在鼻尖轻嗅片刻，又用指尖捻了捻糖霜，笑道：“大人府中的桂花糕，用料考究。桂花应是昨日清晨采摘的金桂，香气最盛；糖霜是上好的绵白糖熬制，没有掺半点杂质；面粉则是头道精粉，细腻爽滑。火候也拿捏得恰到好处，外酥内软，甜而不腻，比秦淮河画舫上的还要地道。”
张经眼中闪过一丝赞赏：“果然名不虚传。老夫素来不喜奢华，府中饮食多以清淡为主，这桂花糕是厨娘照着民间方子做的，没想到还入得了沈先生的眼。”他顿了顿，话锋一转，神色变得凝重起来，“今日召你们前来，并非只为夸赞，而是有一件关乎国计民生的大事，想托付给你们。”
沈砚与苏微婉心中一凛，放下手中的茶点，正襟危坐。
“你们也知晓，如今福建沿海倭寇作乱，日益猖獗。”张经的声音低沉了几分，目光望向远方，仿佛穿透了庭院的围墙，看到了千里之外的海疆，“这些倭寇，烧杀抢掠，无恶不作，福建百姓饱受其苦。朝廷虽派了俞大猷将军前往福建督师抗倭，但战事并不顺利。”
徐渭皱眉道：“俞将军是名将，骁勇善战，为何会战事不顺？”
“问题出在情报上。”张经重重地叹了口气，“俞将军数次制定围剿计划，却总能被倭寇提前察觉，导致功亏一篑。老夫怀疑，军中或是地方官府里，有倭寇的内奸，专门泄露情报。更可怕的是，老夫近期收到密报，这些倭寇背后，似乎有朝中势力暗中支持，为他们提供粮草和武器。”
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