暮色如墨，泼洒在秦淮河面，漾起层层叠叠的银辉。烟雨舫高悬的红灯笼次第亮起，暖黄的光晕穿透薄雾，将雕花船舷染得愈发精致。舫内丝竹声提前奏响，软糯的昆曲唱段伴着水波荡漾，引得岸边行人频频侧目——今夜的烟雨舫，比往日更添了几分热闹，也多了几分暗藏的机锋。
沈砚正站在舫内后厨，指尖摩挲着铁锅冰凉的边缘。灶台上已备好各色食材，鲜活的湖蟹青壳锃亮，鳝鱼在清水盆中蜿蜒游动，桂花糕的甜香与女儿红的醇香交织，弥漫在狭小的空间里。他身着一身灰布短打，腰间系着油污的围裙，乍一看与寻常厨子并无二致，唯有那双深邃的眼眸，在检视食材时透着几分锐利。
“沈兄，徐大人那边都安排妥当了，三位大人已在途中。”苏微婉轻步走进后厨，一身素色丫鬟装扮，荆钗布裙却难掩清丽。她手中端着一个白瓷碗，碗中盛着些许白色粉末，“这是我按你说的，从太医院库房取来的滑石粉，与李修远用的曼陀罗花粉质地相似，常人难辨。”
沈砚接过瓷碗，指尖沾了一点粉末，放在鼻尖轻嗅，又捻起之前从桂花糕上取下的可疑粉末对比：“甚好，滑石粉无味无毒，撒在糖霜中，外观与曼陀罗花粉别无二致。待会儿赵三娘做桂花糕时，你寻个由头，将这粉末替换掉她的‘料’。”
他顿了顿，目光扫过案板上的桂花糕胚：“李修远心思缜密，必定会亲自确认桂花糕是否‘合格’，我们既要让他放下戒心，又要确保三位大人安全。记住，替换时务必小心，不能留下半点痕迹。”
苏微婉点头应下，将瓷碗藏入袖中：“放心，我已跟徐大人商议好，扮作新来的丫鬟，负责为三位大人斟酒递菜，方便观察他们的神色。柳姑娘也已备好琵琶，会在宴席上暗中配合我们。”
正说着，后厨门被推开，画舫老板娘赵三娘端着一盆筛好的糖霜走进来。她身着锦缎旗袍，鬓边插着一支珠花，脸上堆着精明的笑意，只是眼底深处藏着一丝不易察觉的慌乱：“沈师傅，劳烦你多费心，今夜的宴席可是贵客，万万不能出差错。”
沈砚抬眸一笑，语气谦和：“赵老板娘放心，沈某在苏州厨行混了几十年，这点场面还应付得来。只是听闻老板娘的桂花糕是烟雨舫一绝，今日能否让我开开眼界，观摩一下制作过程？也好学学手艺。”
赵三娘眼神闪烁了一下，勉强笑道：“不过是些家常手艺，哪值得沈师傅观摩。再说我做糕时向来不喜旁人打扰，免得分心坏了火候。”
“老板娘说笑了，”沈砚拿起一块备好的桂花糕胚，指尖轻轻按压，“我看这糕胚蓬松有度，定是揉面时用了巧劲。只是这糖霜……似乎比寻常的更细腻些，莫非是加了什么特殊料子？”
赵三娘脸色微变，连忙岔开话题：“沈师傅真是好眼力，不过是些祖传的小窍门罢了。时辰不早了，我先去做桂花糕，免得误了贵客的宴席。”说罢，她端着糖霜匆匆走向里间的小灶台，反手关上了门。
沈砚与苏微婉对视一眼，皆看出了彼此眼中的疑虑。沈砚压低声音：“她果然防备心极重，看来那桂花糕的糖霜里，藏着不小的秘密。待会儿你按计划行事，我来牵制住她。”
苏微婉点头，转身走出后厨，朝着前舱而去。此时的前舱已布置妥当，八仙桌上铺着大红桌布，摆着精致的瓷盘银筷，窗外秦淮河景如画，晚风带着水汽扑面而来。柳如是身着一袭月白色长裙，怀抱琵琶坐在角落，见苏微婉进来，微微颔首，目光中透着默契。
不多时，岸边传来马蹄声，南京户部主事张谦、兵部员外郎李达、刑部主事王伦三人先后登船。张谦肥头大耳，身着锦缎官服，走起路来摇摇晃晃；李达身材瘦削，眼神阴鸷，不时打量着舫内的环境；王伦则面带倨傲，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，显然对这样的场合习以为常。
徐渭早已在舫内等候，他身着便服，手持折扇，见三人进来，笑着迎上去：“三位大人百忙之中赏光，徐某不胜荣幸。今日特意请了金陵最好的厨子，还有柳姑娘献艺，务必让三位大人尽兴。”
张谦哈哈一笑，毫不客气地坐下：“徐知府客气了，你请客，我们自然要来捧场。只是不知今日有何好酒好菜？”
“大人放心，都是烟雨舫的招牌菜，”徐渭抬手示意，“快上酒菜！”
苏微婉端着酒壶上前，为三人斟满女儿红，酒液清澈，酒香浓郁。她动作娴熟，目光却暗中观察着三人的神色，见他们拿起酒杯时，手指皆无颤抖，神色坦然，显然并未察觉今日的宴席暗藏杀机。
后厨内，沈砚正忙着烹制清蒸螃蟹。他手持剪刀，精准地剪开蟹壳，去除蟹腮、蟹胃，动作行云流水。赵三娘在里间灶台前制作桂花糕，时不时探头向外张望，神色愈发紧张。沈砚看在眼里，故意将锅铲重重一敲，发出清脆的声响：“赵老板娘，你这灶火似乎太旺了些，小心糖霜炒糊了。”
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