南京太医院的朱红大门巍峨矗立，檐角铜铃在晨风中轻响，带着几分宫闱特有的肃穆。苏微婉提着食盒，里面盛放着密封好的桂花糕碎屑与死者指甲样本，步履沉稳地踏上门前的青石台阶。昨日与沈砚在烟雨舫追查线索，疑点尽数指向那盘异常的桂花糕，今日她受徐渭所托，前来太医院求助，希望能借助太医的专业之力，破解毒物之谜。
因父亲苏振邦与太医院院判素有交情，苏微婉并未受阻，顺利进入院内。穿过栽满杜仲、薄荷的药圃，便来到诊疗大殿，殿内弥漫着浓郁的药香，几位太医正围坐案前，研讨医案。听闻苏微婉来意，一位须发皆白的老太医起身引荐：“苏姑娘，这位是李修远太医，专攻毒理，你所求之事，他最是擅长。”
苏微婉抬眸望去，只见案前坐着一位身着藏青官袍的中年男子，面容清癯，眉眼间带着几分疏离的沉静。他便是李修远，在太医院任职十余年，以医术精湛、性格内敛闻名。李修远闻声抬头，目光落在苏微婉手中的食盒上，眼神微不可察地动了一下，随即起身拱手：“苏姑娘客气，请坐。”
两人分宾主落座，小吏奉上清茶。苏微婉打开食盒，将两个密封的瓷瓶取出，推至李修远面前：“李太医，此乃前日秦淮河画舫命案中死者的指甲样本，以及案发现场遗留的桂花糕碎屑。死者死状奇特，面色潮红，嘴角带笑，无明显中毒痕迹，还请太医帮忙查验，是否有隐情。”
李修远拿起瓷瓶，拔开塞子，先是凑近鼻尖轻嗅桂花糕碎屑，眉头微蹙；又取出死者指甲样本，用银针轻轻挑起一点残留物质，放在鼻尖细闻，指尖不自觉地微微颤抖。苏微婉将这一细节看在眼里，心中泛起一丝疑虑——这位太医的反应，似乎比寻常医者多了几分不易察觉的波动。
“怎么样，李太医？”苏微婉轻声问道。
李修远放下瓷瓶，神色恢复如常，语气平淡地说：“苏姑娘，这桂花糕碎屑中除了桂花、糖霜等常规原料，只掺了少量甘草粉末，性平无毒；死者指甲上的残留物质，与甘草粉末成分一致。依我看，死者或许是饮酒过量，突发心疾而亡，与毒物无关。”
“甘草粉末？”苏微婉心中一怔，她虽主攻医术，对毒物也略有涉猎，却从未听闻甘草能致人暴毙。她想起沈砚昨日所言，桂花糕上有淡淡的异香，绝非甘草所能解释，于是追问：“李太医，您确定吗？我听闻那桂花糕的糖霜异常细腻，且有一丝不易察觉的甜香，与普通糖霜截然不同。”
李修远抬眸看了她一眼，眼神深邃：“苏姑娘有所不知，优质糖霜本就细腻，若在熬制时加入少量甘草粉，既能增甜，又能中和桂花的寒性，是常见的糕点改良之法，并无不妥。”他顿了顿，指了指案边一盆盛放着白色花朵的植物，“姑娘若是不信，可自行查验，这便是甘草，你可对比气味。”
苏微婉顺着他的手指看去，只见那盆植物叶片呈卵形，花穗淡紫，确实是甘草。她拿起桂花糕碎屑，又凑近甘草闻了闻，两者气味差异明显，桂花糕中的异香更为清冽，带着一丝若有若无的魅惑感，绝非甘草的醇厚药香。她正欲再问，李修远却已起身：“苏姑娘，院中有要务缠身，我先失陪了。查验结果我会如实告知徐知府，姑娘放心。”
说完，李修远便转身离去，袍角扫过案边的一盆曼陀罗花，花瓣轻轻颤动。苏微婉的目光被那盆曼陀罗吸引——此花虽花色艳丽，却是有名的毒物，其花粉无色无味，少量食用可使人产生愉悦感，过量则会导致瞳孔散大、心率失常，最终心脏衰竭而亡，与死者的症状隐隐吻合。太医院虽需研习各类毒物，但将曼陀罗如此随意地摆放在案边，未免太过反常。
苏微婉心中疑窦丛生，并未立刻离开，而是借着参观药圃的名义，向值守的小吏旁敲侧击。小吏告知，这盆曼陀罗是李修远半个月前亲手栽种的，每日都会亲自照料，旁人不许触碰。苏微婉心中的疑虑更甚，她谢过小吏，提着食盒，快步走出太医院。
此时，沈砚正在秦淮河畔的街巷中走访。昨日从烟雨舫丫鬟口中得知，赵三娘制作桂花糕的原料均来自“李记杂货铺”，他便顺着这条线索追查。李记杂货铺位于城南巷陌，铺面不大，却收拾得干净整洁，老板是个精明的中年男子，见到沈砚前来询问糖霜采购事宜，立刻热情地迎了上来。
“客官想买糖霜？我这糖霜可是上等货，江南运来的，细腻甘甜，不少酒楼画舫都来我这儿采购。”老板一边说着，一边从柜台下取出一罐糖霜，打开盖子，一股甜香扑面而来。
沈砚凑近闻了闻，这糖霜的香气与烟雨舫桂花糕上的异香有几分相似，但又少了那丝不易察觉的魅惑感。他不动声色地问道：“老板，秦淮河烟雨舫的赵三娘，是不是常来你这儿进货？”
老板点头如捣蒜：“是啊，赵老板娘是我的老主顾了，每月都要来买五斤糖霜、两斤桂花，说是要做招牌桂花糕。”
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