暮春的杭州，钱塘江畔的风总带着些潮湿的水汽，卷着码头搬运工的号子声，在“望江客栈”的木窗棂间打转。这客栈名义上是供南来北往的商人歇脚，实则是漕帮杭州分舵的秘密据点——沈砚捏着从张顺身上搜出的那张皱巴巴的联络信，指尖触到信纸上“午时，望江客栈二楼，豹哥”的墨迹，心里已将行动计划过了三遍。
“沈老板，这漕帮的人个个带刀，咱们就这么去，会不会太冒险？”阿福蹲在客栈斜对面的茶摊下，手里攥着刚买的定胜糕，眼睛却直勾勾盯着客栈门口那两个穿短打的壮汉——他们腰间的弯刀鞘磨得发亮，手始终按在刀柄上，眼神像鹰隼似的扫过每个路过的人。
沈砚没回头，指尖蘸着茶水滴在桌面，画出客栈的大致布局：“冒险才得真章。你忘了在钱记染坊，若不是咱们夜探，哪能知道周老三用鸡血栽赃？”他抬眼看向身边的苏微婉，她今日换了身月白色的布裙，将药箱藏在宽大的布包里，只露出一角绣着艾草的布帘，“微婉的迷药粉备好了？”
苏微婉点头，指尖捏着个绣花香囊，里面装的正是用曼陀罗花、苍术磨成的细粉，无色无味，只需吸入少量，便能让人在半柱香内昏沉倒地：“放心，这药粉我试过，对付两个壮汉绰绰有余。倒是你，等会儿扮成苏州漕帮的人，说话得拿捏着点——漕帮规矩多，说错一句行话，怕是就要露馅。”
一旁的老差役周忠，是徐渭特意派来的，早年在漕帮待过两年，熟悉内里规矩。他从怀里掏出块黑色木牌，上面刻着个“漕”字，递给沈砚：“这是早年的漕帮腰牌，虽不是苏州分舵的，但样式相近，你挂在腰间，他们初看不会起疑。等会儿见到豹哥，别主动提‘丝绸’，得等他先开口，咱们再顺着话头引。”
沈砚接过腰牌，挂在衣襟内侧，又理了理身上的青布长衫——这是特意找杭州绸缎商借的，料子是中等的杭绸，既不像富商那般扎眼，也不至于像普通挑夫那样被轻视。他看了眼日头，已近午时，便拍了拍阿福的肩膀：“记住，我们若过了午时三刻还没出来，你就去府衙找徐大人，就说‘望江客栈有货，需差役来提’，别多问，也别擅自靠近。”
阿福用力点头，把定胜糕塞进怀里，又从茶摊老板那儿借了顶草帽戴上：“沈老板放心，我就在这儿守着，保证不惹事。”
几人分工已定，沈砚便带着苏微婉和周忠，朝着望江客栈走去。刚到门口，那两个壮汉便拦了上来，左边那个脸上有刀疤的，粗声问道：“干什么的？知道这是哪儿吗？”
沈砚停下脚步，脸上堆着笑，却不卑不亢地掏出腰间的木牌，亮了亮：“兄弟是苏州漕帮的，来杭州找豹哥谈笔运输生意。早就听说豹哥在杭州地界讲义气，特意来拜会，还望通传一声。”
刀疤脸接过木牌，翻来覆去看了几遍，又打量了沈砚三人一番——沈砚衣着得体，说话带着些苏州口音；苏微婉站在一旁，低头整理着布包，看起来像个体贴的随行家眷；周忠则双手抱胸，眼神沉稳，一看就是常年走江湖的。刀疤脸心里虽有疑虑，但漕帮各分舵往来频繁，他也不敢轻易得罪，便朝里面喊了声：“豹哥，苏州来的客人，说要谈生意。”
片刻后，客栈里传来个粗哑的声音：“让他们上来。”
刀疤脸侧过身，做了个“请”的手势，却仍不忘叮嘱：“楼上规矩多，不该问的别问，不该看的别乱看。”
沈砚笑着应了声“谢了”，便带着苏微婉和周忠，顺着吱呀作响的木楼梯往上走。二楼的光线比一楼暗些，走廊两侧的房间都关着门，隐约能听到里面传来骰子落地的声音，还有人低声交谈，说的都是些“这批货什么时候走”“码头的兄弟们要加钱”之类的话。
走到走廊尽头的包间门口，一个穿黑色短打的小伙计正候着，见他们过来，便推开房门：“豹哥在里面等你们。”
沈砚深吸一口气，迈步走进包间。里面的陈设很简单，一张八仙桌，四把太师椅，桌上摆着个粗瓷茶壶，还有一碟没吃完的茴香豆。主位上坐着个四十岁左右的汉子，满脸横肉，左脸一道刀疤从眼角延伸到下颌，正是漕帮杭州分舵的舵主豹哥。他身后站着两个保镖，都是身材魁梧的壮汉，手按在腰间的弯刀上，眼神警惕地盯着沈砚三人。
豹哥端起茶壶，给自己倒了杯茶，眼皮都没抬：“苏州漕帮的？我怎么没听过你们的名号？”
沈砚走到桌前，不卑不亢地拱了拱手：“豹哥久仰。兄弟姓沈，是去年刚加入苏州漕帮的，负责南方的丝绸运输生意。之前一直听说豹哥在杭州地界罩得住，这次来，是想跟豹哥搭个线——我们苏州漕帮有批丝绸要运去北方，想请杭州分舵的兄弟们帮忙，运费好说。”说着，他从怀里掏出个油纸包，里面是望湖楼的吴山酥油饼，放在桌上，“这是杭州的特色点心，不成敬意，豹哥尝尝。”
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