通道笔直地延伸，仿佛没有尽头。时间在这里失去了意义，只有脚步丈量着绝望的距离。十分钟，二十分钟……周围的景象没有丝毫变化。同样的灯光，同样的墙壁，同样的地面。寂静压迫着耳膜，只有他们自己的呼吸和脚步声，以及偶尔从凯德或塞拉喉咙里溢出的、压抑的痛哼。
疲惫和伤痛如同跗骨之蛆，一点点吞噬着他们的体力。塞拉感到头晕目眩，每一步都像踩在棉花上。精神力透支的后遗症越来越明显，她甚至开始出现轻微的幻听——似乎有极其细微的、像是金属摩擦又像是低语的声音，从通道深处传来，但当她凝神去听时，又只剩下死寂。
凯德的情况也好不到哪里去。背着卢坎让他体力消耗巨大，防护服的破损处传来火辣辣的疼痛。他的眼神依旧保持着警惕，但那份惯常的精明和灵活已经被沉重的疲惫取代。
就在塞拉感觉快要撑不住的时候，前方的通道墙壁上，出现了一点不一样的东西。
不是岔路，不是门，而是一个小小的、凹陷进去的壁龛。壁龛大约一米宽，半米深，两米高，内部空无一物，但相比光滑的通道墙壁，它至少提供了一个可以暂时躲避、稍微有点安全感的角落。
“那里。”塞拉哑着嗓子指过去。
两人加快脚步，挪到壁龛前。凯德先将卢坎小心地放进去，让他靠坐在内壁，然后自己才瘫坐下来，几乎虚脱。塞拉也滑坐在壁龛入口边缘，背靠着冰凉的金属，长长地、颤抖地呼出一口气。
暂时，有了一个可以喘息的“窝”。
凯德从仅剩的物资包里翻找出那个基础医疗包。里面的药品所剩无几，止血凝胶、消毒喷雾、几片广谱抗生素（对规则污染可能无效但聊胜于无）、以及最后的止痛剂。他先处理自己和塞拉身上那些较深的擦伤和灼伤，动作因为疲惫而有些笨拙。塞拉手臂和膝盖的磨伤已经血肉模糊，混合着锈迹和污垢。消毒喷雾带来的刺痛让她忍不住瑟缩，但她咬牙忍住，没有出声。
处理完外伤，凯德看向昏迷的卢坎，眉头紧锁。“他的情况……我看不懂。生命体征还算稳定，但体温偏低，这些暗红纹路……不像是单纯的物理烧伤或毒素。”他小心地用消毒棉擦拭卢坎手臂上的一处纹路，棉签立刻被染上了一种暗淡的、仿佛铁锈混合了干涸血液的颜色。“没有开放性伤口，纹路像是从皮肤下面透出来的。脉搏在纹路经过的地方……感觉有点不一样，更慢，更沉。”
塞拉凑近观察。在Echo-7微弱的光芒映照下（她把它拿了出来），那些暗红纹路似乎有着极其细微的、几乎无法察觉的脉动节奏，与卢坎自身的心跳并不完全同步。一种冰冷的预感攫住了她。
“是污染……Echo-7帮他挡住了大部分，但可能还是有一部分侵蚀进去了。或者，是Echo-7自身异常的暗红能量，在保护他的同时，也留下了印记。”塞拉的声音很低，带着恐惧，“我不知道这会对卢坎造成什么影响……也不知道该怎么清除它。”
凯德沉默地给卢坎注射了最后一支抗生素和营养液。“只能走一步看一步了。我们现在自身难保。”他靠在壁龛内壁，闭上眼睛，“我们需要休息，真正的休息。轮流警戒。我先来，你睡一会儿。”
塞拉没有推辞。她的眼皮重得像灌了铅，精神和身体都到了崩溃的边缘。她蜷缩在壁龛里，紧挨着卢坎，将Echo-7抱在怀里，仿佛那是最后的护身符。冰冷的地面和墙壁无法提供丝毫温暖，只有疲惫如潮水般将她淹没。
睡眠并不安宁。破碎的画面在黑暗中闪现：老锤留在平台上的背影，雷克斯被黑暗吞没前的最后一声闷哼，墨菲斯消失在管道深处的决绝，合金门外污染体那充满恶意的“凝视”，还有卢坎灰败的脸和皮肤上不祥的纹路……所有牺牲和恐惧交织成混乱的噩梦。Echo-7在梦中依旧散发着微弱的光，但那些暗红纹路却像活过来的藤蔓，试图缠绕她，将她拖入更深的黑暗……
“塞拉！醒醒！”
凯德压低的声音将她从噩梦中拽回。她猛地睁开眼，心脏狂跳。壁龛外，通道里的冷光依旧。时间似乎没过去多久。
“有动静。”凯德侧耳倾听着通道深处，脸色凝重。
塞拉立刻屏息凝神。起初，她只听到自己尚未平复的心跳。但很快，一种极其规律的、轻微的“嗡嗡”声，从通道的某一个方向传来。声音很稳定，像是某种小型设备运转的声音，正在由远及近。
不是污染体那种粘稠恶心的蠕动声，也不是机械巨兽的轰鸣。但这反而更令人不安——在这绝对寂静、看似废弃的秩序空间里，任何活动的东西都可能是未知的威胁。
声音越来越清晰。是某种悬浮设备移动时，能量场与空气摩擦产生的细微嗡鸣，还夹杂着极其轻微的、类似扫描仪的“滴答”声。
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