锈铁镇的黄昏，是被两种力量撕扯着的。
帝国工厂区排出的燃素废气，在天边涂抹着一层永不消散的、带着铁锈味的昏黄。而来自法师议会方向的晚风，则偶尔会裹挟着一丝清冷的、如同薄荷混合了古老羊皮纸的魔法气息，试图驱散这工业的阴霾。两者在锈铁镇的上空交织、角力，如同这个小镇永恒的基调。
塞拉菲娜·维尔德——镇上多数人只叫她“塞拉”——正蜷腿坐在她那间名为“回响”的工作室兼卧室的窗边，就着最后一点天光，擦拭着一枚精致的黄铜齿轮。这不是维修，这是她少有的、属于自己的宁静时刻。收集这些被遗弃的旧零件，擦拭、上油、让它们恢复光泽，是她对抗这个粗糙世界的一种方式。
窗外，蒸汽管道又开始嘶吼，像一头被锁住的疲倦巨兽。这声音让她心烦意乱。今天下午，她失手了。在给老矿工汉克调试那条新装的蒸汽义腿时，一个微小的压力阀调节，她本该用最标准的扳手完成，却鬼使神差地想用自己那点见不得光的天赋去“感知”一下燃素流的稳定性。结果，指尖那丝微弱的、不属于任何已知体系的力量刚一探出，就引得义腿核心的燃素炉一阵不稳定的嗡鸣，差点让老汉克在台阶上绊个跟头。
虽然她及时掩饰过去，用一通熟练的机械调整稳住了局面，老汉克还千恩万谢地走了，但那种失控感，像一根冰冷的针，刺进了她的心里。
“你又走神了，塞拉。”她对自己低语，用力将齿轮攥在手心，冰凉的触感让她稍微清醒。“不能依赖它……绝对不能。”
她的天赋，或者说诅咒——她能同时“看见”并微弱引导“燃素”的能量流与“地脉”的魔法光辉。这两种在世人所知中水火不容的力量，在她体内却达成了一种危险的、脆弱的平衡。她管那种平衡状态下偶尔能调动的奇异能量叫“灰色火花”，一个只存在于她心底的名字。这能力让她能完成一些不可思议的维修，但也像怀揣着一颗随时可能引爆的炸弹。她永远记得母亲消失前，紧紧抓着她的肩膀，苍白而严厉地警告：“藏好它，塞拉！永远不要让别人知道你能做到什么！否则……”
否则什么？母亲没说完，但她从母亲那双盛满恐惧和决绝的眼中，读懂了下场。
“哐当”一声脆响，打断了她的思绪。是门口那个用废零件拼凑成的、歪歪扭扭的风铃被粗暴地撞响了。不是熟悉的客人。塞拉像一只受惊的猫，瞬间绷紧了身体，无声地将手中的齿轮滑入工作台下一个隐蔽的凹槽里。
门被推开，一个身影堵住了门口本就昏暗的光线。来人身形高壮，穿着一身浆洗得发硬、却依旧能看出原本是黑色的帝国低阶税务官制服，脸上带着一种在小地方面对“平民”时特有的、混合着不耐烦和优越感的神情。
“谁是管事的？”他目光扫过杂乱的工作室，眉头紧锁，像是闻到了什么不洁的气味。
“我是。”塞拉站起身，语气平静，带着一种与年龄不符的沉稳。她认得这种人，他们代表着帝国的触角，麻烦，但通常可以用钱打发。
税务官从腋下抽出一个硬板夹，用指甲盖敲了敲上面密密麻麻的表格：“‘回响工坊’？上个季度的经营税，逾期三天了。按规矩，要加收滞纳金，总计……”他眯眼算了算，“两个帝国银狼头，或者等值的燃素票。”
塞拉的心沉了一下。两个银狼头，足够锈铁镇一个三口之家半个月的嚼谷。她最近接的都是些修补锅盆、调试义肢的小活，现钱确实紧张。
“长官，”她放缓了语调，试图争取一下，“最近生意清淡，您看能不能宽限几天？或者，我先付一部分……”
“不行！”税务官粗暴地打断她，手指重重地点在表格上，“帝国的税款，没有讨价还价的余地！今天必须交齐，否则我就封了你这破地方！”
塞拉攥紧了拳头，指甲掐进了掌心。她看了一眼工作台下那个藏着所有积蓄的小铁盒，那里面的钱付完税款，剩下的恐怕连这个月的燃素燃料都买不起了。没有燃料，供暖和基础工具都无法使用。
就在气氛僵持不下时，一个带着笑意的、略显轻浮的声音插了进来：
“哟，这不是‘黑狗’罗顿大人吗？什么风把您吹到这犄角旮旯来了？”
穿着考究皮质外套的凯德斜倚在门框上，手里一如既往地把玩着那枚四海商会的黄铜筹码，脸上挂着那副塞拉看来十分欠揍的、仿佛永远在看戏的笑容。
税务官罗顿看到凯德，脸上的横肉抽动了一下，显然认得这个在镇上能量不小的商人，语气稍微收敛了些，但依旧强硬：“凯德先生，我在执行公务。这家工坊拖欠税款。”
“哎呀，一点小钱，何必动气。”凯德慢悠悠地走进来，目光掠过塞拉紧绷的脸，然后笑嘻嘻地揽住罗顿的肩膀，巧妙地将他往门外带，“走走走，罗顿老哥，我刚弄到一瓶上好的金酒，正愁没人分享呢。塞拉小姐的税款，记在我账上。”
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