公元620年正月，虎牢关的军工建设进入新阶段。周福兴冲冲地来到将军府，手中捧着一把造型奇特的弩。
将军，新式弩机试制成功了！
我接过弩机仔细端详。这把弩比军中的擘张弩更为精巧，弩臂上安装了铜制的望山，弩机部分也做了改进。
试射过了吗？
试过了！铁柱抢着回答，射程二百步，百步内可穿铁甲！而且上弦省力，普通士卒也能操作。
我满意地点点头，但知道这还不够。冷兵器时代的战争，骑兵的重要性不言而喻，每一个骑兵就是一辆人形坦克。而我们现在缺的是战马和百战骑兵。骑兵还能训练，缺少战马巧妇难为无米之炊了。
元先生，战马的事情有进展吗？
元稹摇头：王世充严格控制战马交易，我们很难获得优质战马，老弱战马价格也贵的离谱。不过...
他压低声音：我打听到一个消息，突厥商人经常在边境用战马交换铁器。或许我们可以...
我立即明白他的意思，铁器外流隐患无穷，然而此时生存悬于一线，没有足够实力随时会被吞没何谈未来。我对元稹说：此事要秘密进行。告诉周师傅，先打造一批用于交易的普通兵器，切记改良后的横刀不能外流。
在接下来的日子里，工坊开始双线生产。一边继续改进军备，一边打造交易用的普通兵器。
然而，新的问题出现了。杜淹愁眉苦脸地汇报：将军，我们的存铁只够用七天了。王仁则封锁了矿山，新矿石运不进来。
与此同时，侯三带来更坏的消息：将军，王仁则正在调集兵马，看样子是要对我们动手了。
我知道，必须尽快解决资源问题。摊开地图，我的目光落在黄河北岸。那里是窦建德的地盘，资源丰富，而且与我们没有直接冲突。
元先生，准备与河北商人接触。但要小心，不能引起王世充的怀疑。
正月末，第一批与突厥交易的成功。我们用三百把普通横刀，换回了五十匹优质战马。
将军，这些可是上好的河曲马！赵石头兴奋地检查着新到的战马，比王世充拨给我们的老马强多了！
但我并不满足。五十匹马远远不够。更重要的是，我们需要建立稳定的资源渠道。
二月初，经过元稹的周旋，我们终于与河北商人建立了联系。用新式兵器的制作技术，换取稳定的生铁供应。
将军，元稹汇报谈判结果，他们愿意每月提供五千斤生铁，但要我们提供弩机制造技术。
可以，我点头，但只能提供简化版本。
就在资源问题暂时缓解时，周福带来了一个重大突破：将军，按照您说的方法，我们改进了甲片锻造工艺。新打造的札甲比原来轻了三成！
我看着新打造的铠甲，知道我们的军事实力正在稳步提升。但我也清楚，这些还远远不够。
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