传令兵勒住马，离张林五步远。他翻身下马，快步上前，声音急促：“北岭三屯粮道这几日有生人出入，守卒说那些人用的旗号不是我们这边的。”
张林抬手，示意亲卫不必再靠近。他站在马旁，手指轻轻敲了下剑柄。清晨出发时的风还吹在脸上，校场上的口号声已经听不见了。
他转头看向徐晃和关羽：“子远，云长，你们随我走一趟。”
徐晃抱拳领命。关羽点头，翻身上马，手按刀柄，目光扫过四周。
一行人沿山路向北行进。道路狭窄，两侧是低矮石坡。队伍不快，但走得稳。张林没有骑在最前，而是走在中间，随时观察路边村落的情况。
途经第一个县城，市集正在开张。摊贩摆好货物，百姓来往买米买盐。张林换上粗布衣，混入人群。徐晃跟在后面，不动声色记下几个铺面位置。
一个老农蹲在角落，手里捏着半块干饼。他低声对旁边人说：“说是减赋，可里正又收新钱，叫什么建设捐。不交就不让用水渠。”
那人摇头：“我家也交了。听说城东那几家大户没出一文，全压在我们这些小户头上。”
徐晃走过去，假装问价，顺口打听：“这捐是从什么时候开始的？”
“上个月底。”老农抬头看了他一眼，“你们不是本地人吧？劝你们别多问，问多了麻烦。”
话音刚落，远处传来一阵马蹄声。一队穿皮甲的人骑马穿过集市，腰间佩刀，旗帜上写着“巡防”二字。但他们不去查商贩，反而盯着几个衣衫破旧的村民看。
关羽骑马绕城一圈回来，脸色沉了下来：“城东角楼新修了，但没人值守。墙根堆着木料和麻袋，像是藏东西的地方。守门的兵见我靠近，立刻挥手让我离开。”
张林听完两人汇报，没说话。他让亲卫调出最近三个月的税册副本，发现这个县上报的收入比邻县高出两成，但粮食产量并无增加。
当天夜里，队伍继续前行，直奔北岭要塞。
要塞守将亲自出迎，摆酒接风。席间谈笑风生，提到粮道安全时，守将只说一切正常，损耗都在合理范围。
张林不动声色，饭后回房休息。徐晃却未入睡。他借着巡查名义，在营区外围走了一圈。走到一处废弃仓廪时，发现里面透出微弱灯火。他退回暗处，派人盯住。
半个时辰后，四名黑衣人抬着木箱从侧门出来，装上一辆无标记马车。箱子很重，搬运时发出金属碰撞声。其中一人不小心摔了一跤，箱子翻倒，盖子松开，露出一角铁器残件。
徐晃看清了箱底印记——一道弯曲的蛇形纹路，不像本部制式。
他回到房间，取出一张旧地图，在边缘空白处画下印记轮廓。
第二天一早，徐晃以检查后勤为由，调阅账册。账上写着：三个月内共报损兵器一千三百件，甲胄四百七十副，全部因“潮湿锈蚀”销毁。
他算了一下，这些数量足够武装一支千人队伍。
与此同时，关羽去了附近几个村子。他在一家酒肆坐下，听老兵们聊天。有人说：“前些日子来了个外乡商人，到处收旧甲片、断箭头，说是炼铁厂要用。给的钱比市价高一倍。”
“哪有炼铁厂要这种破烂？”另一人冷笑，“分明是想看看我们还有多少存底。”
关羽追问那个商人的样子。有人描述：“三十多岁，左耳缺了一小块，说话带西北口音。身边跟着一个道士模样的人，总拿着一把旧铜铃。”
关羽眼神一紧。
那天晚上，他和徐晃在营帐密谈。
“我见过那个道士。”关羽说，“三天前在另一个镇上，他也出现了。当时他在城门口贴符纸，说能避灾。但我注意到，他每贴一张，都会在下面划一道暗记。”
徐晃拿出账册和印记图：“这个蛇形纹，我在并州打过一次仗时见过。那是西境一个诸侯的秘密分支所用标记。他们专门做军械走私，后来被朝廷剿灭，但残部一直没抓完。”
“现在这些人收旧兵器，查税外收费，修墙不设岗。”关羽说，“这不是贪财这么简单。他们在试探我们的管理漏洞，也在收集情报。”
两人连夜写好报告，呈给张林。
张林坐在灯下看完，把纸放在桌上。他拿起笔，在地图上标出三个点：出问题的县城、北岭要塞、以及那个商人出现过的村庄。
他又加了三个点——都是沿途其他小屯田地，之前不在巡视计划内。
“把路线改一下。”他对亲卫说，“先去这三个地方看看。”
亲卫接过命令出去安排。
张林起身走到帐外。夜风冷，天上无云。他抬头看了一眼星位，判断方向。
这时，一名文书兵匆匆赶来，手里抱着一叠地方文书。他低头递上一份：“这是刚收到的南线通报，说有个游方道士在边界多个村落停留，行为可疑，已被驱逐。”
张林接过文书，翻开第一页。上面写着：该人左耳残缺，持铜铃，自称来自“清源观”。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！