陈小石第二次从黑沼寨返回时，裤脚还沾着沼泽的黑泥，却把一个油纸包紧紧护在怀里——里面是十块磨得光滑的下品灵石，比上次多了整整五块，还有四罐沉甸甸的黑泥膏，罐口用软木塞封得严严实实。他刚跨进堂屋，就迫不及待地拍着桌子喊：“少族长，黑沼寨的人，把那袋铁牙米当宝贝似的抢！”
油灯下，陈小石比划着描述——那独眼哨探摸到铁牙米时，先是捏碎一粒尝了尝，眼睛瞬间瞪得比铜铃还大，拉着他追问“这灵谷在哪片山坳长的”，语气从之前的倨傲变成了急切。他按陈砚教的，装出“怕被人抢”的样子，含糊说“是在西坡断崖下发现的小谷地，就长了一小片”，对方竟真的信了，还塞给他两块额外的灵石，反复叮嘱“下次一定要多带点”。
“疏通关系的事也问出来了！”陈小石压低声音，“我假装羡慕他们‘认识大人物’，那独眼的喝多了嘴松，说他们老大要给清河坊‘鼎记丹铺’的刘管事送礼——就是那个专管坊市外围交易的刘胖子，据说跟李家有点牵扯，想让他默许黑沼寨把‘石头’偷偷运进坊市卖。”
“戊土石边角料，通过刘管事流入李家……”陈砚指尖在桌案上敲击，节奏越来越快，“黑沼寨缺灵植打点关系，李家缺土系灵材稳固灵田，刘管事从中抽成——这条线，有意思。”他突然抬头，眼中精光一闪，“我们不能只做‘供货商’，要做‘控局者’。”
家族会议上，陈砚的新策略一抛出，满座皆惊。“下次交易，凝露草加到八株，铁牙米给一整袋——但有两个条件。”他竖起手指，语气斩钉截铁，“第一，不要灵石，要黑沼泽的特产：黑环蛇的毒液、蛇蜕，还有能在毒瘴里活下来的灵植，哪怕是枯根烂叶、瘪种子都行。第二，让他们查沼泽深处的‘异响’，越细越好——查到的消息能抵‘货款’，查得清楚，下次灵植给他们再提价一成。”
七叔公猛地一拍大腿，茶水都溅了出来：“高！实在是高！用灵植换他们的‘本土资源’，等于让他们替我们探沼泽的底；用消息抵账，把他们变成我们的‘眼线’——这买卖，空手套白狼都没这么划算！”
陈壮挠着头问：“他们要是不答应咋办？”
“他们会答应。”陈砚冷笑，“黑沼寨急着讨好刘管事，我们的灵植是他们唯一拿得出手的‘硬通货’；而我们要的‘废物’，在他们眼里不值钱——这就是信息差的底气。”
事实正如陈砚所料。当陈小石带着“加量不加价”的灵植和新条件找到独眼哨探时，对方起初还皱着眉抱怨“麻烦”，可一看到八株叶片莹润的凝露草，立刻改了口，拍着胸脯保证“三天内给你答复”。临走前，那独眼的还特意塞给陈小石一块烤蛇肉：“小兄弟，以后有好货先想着我们——你这灵草，比刘管事要的‘贡品’还地道。”
外部布局步步为营，陈砚的目光重新落回青禾山——交易能借外力，但家族的根，必须扎在自己的土地上。灵米膏、凝露精华解决了“养”的问题，可“打”的手段依旧薄弱：族里除了陈壮有柄像样的铁刀，其他人用的还是砍柴刀、锄头，遇到修士袭击，根本没有还手之力。
直到深夜，他翻遍《乙木长春功》的附篇，才在最后几页找到一行小字——“草木符种，以灵为基，以气为引，化植为符”。这并非传统符箓，而是用灵植本身做“符纸”，以乙木灵气刻符文，激发时能瞬间爆发灵植特性。
“就是它了！”陈砚连夜钻进丹房，翻出一堆铁牙米的谷壳——这东西坚硬耐磨，之前都当废料扔了，此刻却成了宝贝。他取来一枚最厚实的谷壳，指尖凝聚淡绿色的乙木灵气，凝神屏气，在谷壳内侧刻画“坚固”符文。灵气刚触到谷壳，就“嗤”地一声溃散，谷壳也裂成了两半。
失败、再试、再失败……整整一夜，丹房里满是碎裂的谷壳。天快亮时，陈砚的指尖终于稳定下来——乙木灵气像细针一样，顺着谷壳的纹路游走，刻出一道歪歪扭扭却完整的符文。他将灵力注入谷壳，大喝一声：“起！”
谷壳“嗡”地一声飞出，在他身前展开一面巴掌大的淡金色光盾，光盾上还能看到米粒的纹路。陈壮刚好推门进来，一拳砸在光盾上，只听“砰”的一声，光盾碎裂，陈壮却被震得后退半步：“好家伙！这玩意儿比我的铁刀还硬！”
【成功研制：铁牙米甲符（凡品）】【效果：激发后形成可持续五息的灵盾，可抵挡炼气四层修士全力一击】【备注：工艺初成，潜力待挖掘】
首战告捷，陈砚立刻扩大试验。用凝露草叶片刻“愈”字符文，制成“回春符种”——陈枫练刀划伤的手臂，贴上一片激发的符种，伤口瞬间就止住了血；用聚灵草幼苗刻“爆”字符文，制成“灵气爆符种”——掷出去“砰”地一声，灵气冲击波能把石磨震得摇晃。
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