1982 年 11 月 5 日的清晨，深秋的霜气还没散尽，红星村的土路上蒙着层薄薄的白霜，踩上去 “咯吱” 响。麦秋赶着老灰驴，车斗里放着个陶坛，里面是李婶昨天傍晚特意腌的糖醋萝卜 —— 坛口封了三层油纸，还系着红绳，透着股喜庆。“麦秋，你给老周带点，人家帮你这么大忙，不能让人家白辛苦。” 李婶递陶坛时，手上还沾着腌菜的甜香，“这萝卜脆得很，他肯定爱吃。”
麦秋把陶坛小心地放在车斗的干草上，赶着驴车往周家庄走。深秋的风从田野里刮来，带着麦苗的清香和枯草的气息，路边的白杨树叶子落得差不多了，光秃秃的枝桠指向铅灰色的天空。老灰驴蹄子踩在霜地上，偶尔会停下啃两口路边的枯草，麦秋也不催 —— 他想早点到，却也想让老伙计慢慢走，毕竟上次陷泥地受了累。
快到周家庄时，远远就看到村里的炊烟 —— 土坯房的烟囱里冒出的白烟，在晨雾里慢慢散开，像一条条柔软的丝带。村口的老槐树下，几个老人坐在小马扎上晒太阳，看到麦秋的驴车，都好奇地打量着，一个穿蓝布衫的大爷笑着问：“小伙子，来走亲戚啊？”
“俺找老周，周叔。” 麦秋笑着回答，心里满是踏实 —— 上次在黑市遇到老周，那股实在劲儿让他觉得亲切，不像城里某些商户那样油滑。
老周家在村西头，是间带院子的土坯房，院墙是用黄泥糊的，上面爬着几株枯萎的牵牛花藤。院子里堆着些农产品：玉米棒子挂在屋檐下，金灿灿的；红薯摆在墙角，用草帘盖着；还有几捆麦秸，码得整整齐齐，正是麦秋需要的那种优质白麦秸。
“麦秋兄弟，你咋来了？” 老周正蹲在院子里翻晒麦秸，看到他，赶紧放下手里的木耙，拍了拍手上的尘土，脸上露出憨厚的笑。他穿着件洗得发白的军大衣，领口有点卷边，显然是穿了好几年的旧衣服，却很干净。
“周叔，俺来再买一百斤麦秸，还跟您带了点俺们村腌的糖醋萝卜，您尝尝。” 麦秋把陶坛从车斗里抱下来，递到老周手里，“李婶特意腌的，脆得很，酸甜口。”
老周接过陶坛，掂量了掂量，笑着说：“你太客气了！来就来，还带东西，俺最爱吃这口了。” 他掀开坛口的油纸，一股酸甜的香气立刻飘了出来，他用手指捏了块萝卜，放进嘴里嚼了嚼，眼睛亮了，“好吃！比城里酱菜铺的还脆，你李婶手艺真好！”
两人坐在院子里的石凳上，老周泡了壶热茶，用的是粗瓷碗，碗沿有点缺口，却洗得锃亮。“周叔，您咋想起在黑市帮人牵线的？” 麦秋喝了口热茶，暖意顺着喉咙滑下去，忍不住问起了老周的事。
老周叹了口气，目光落在院子里的麦秸上：“俺以前也是种庄稼的，家里有三亩地，老伴身体不好，孩子还在上学，就靠那点收成过日子。前几年村里遭了涝灾，地都淹了，收的粮食不够吃，俺就去县城打零工，后来在砖窑厂遇到几个卖余料的农户，就帮着牵线，赚点跑腿费。” 他顿了顿，又说，“俺不坑人，农户的东西啥价收，就啥价卖，只多要一毛钱一斤的跑腿费，农民挣点钱不容易，俺不能昧良心。”
麦秋听了，心里更敬重老周了 —— 原来老周也是苦过来的，难怪这么体谅农民的难处。“周叔，您真是实在人，俺以后要是再缺啥，肯定还找您。”
“行！你放心，有好货俺先给你留着。” 老周站起身，去屋檐下抱了捆麦秸，“这是俺前天从邻县收的，比上次的还好，你摸摸。” 麦秋伸手摸了摸，麦秸温润柔韧，没有半点杂色，心里满是欢喜。
付了八块钱，老周帮着把麦秸搬上驴车，还特意用草绳捆紧：“你路上小心点，最近工商查得严，听说今天要巡查城郊的小路，你别走大路，俺带你走村后的近路，绕回县城，安全。”
麦秋心里一惊 —— 他忘了老周上次说的巡查的事，要是被抓住，麦秸得被没收，还得罚款，那陈经理的订单就黄了。“谢谢您周叔，要是没有您，俺今天肯定要出事。”
老周领着麦秋往村后的小路走。小路窄得只能过驴车，两旁是刚冒芽的麦田，绿油油的麦苗上还沾着霜珠，风一吹，霜珠落在地上，打湿了路面。小路的尽头是道土坡，坡下就是县城的城郊，老周走在前面，时不时弯腰查看路面：“这路有点滑，你让驴走慢点，别摔了。”
走到土坡半腰，老周突然停下脚步，压低声音说：“别出声！前面有巡查车。” 他指了指坡下的路口，一辆绿色的吉普车停在路边，车身上印着 “工商执法” 的字样，几个穿深蓝色制服的工商人员正围着一辆平板车检查，平板车上装着些玉米，显然是农户私下售卖的。
麦秋赶紧拉住老灰驴的缰绳，老灰驴似乎也察觉到紧张，乖乖地站在原地，不发出一点声响。两人躲在路边的草垛后，草垛是村民们晒干的麦秸堆的，散发着干燥的麦香，正好能挡住两人的身影。
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